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《古文观止》收入先秦至明朝的妙文佳作222篇，其中明代文人列入12人，共18篇。归有光收入《吴山图记》《沧浪亭记》两篇，他是明代独具一格的散文家。
归有光，字熙甫，号震川，苏州昆山人，出生在一个衰落的望族之家，至其父长大，家境日益穷困。归有光8岁时，其母与世长辞，这让他从小体味了世态炎凉。他自幼好读书，9岁能作文，10岁写出了洋洋千言的《乞醯论》，后应童子试考了头名，补苏州府学生员，一时誉为才俊。
归有光年轻时就通读六经、三史与名家范文，笔下文字才气横溢，但归有光21岁赴南京乡试，却屡次落第。直至他35岁时才获主考官翰林学士张治赏识，录为第二名举人。
抱有满腹才情的归有光赴北京参加礼部考试，一次次名落孙山。归有光当时名声在外，他的古文与俞允文的诗歌、张子宾的制艺，被喻为“昆山三绝”，心情苦闷的归有光落第返乡后，就论道讲学，他的博学令四方学子纷纷前来请教。归有光家境贫困，来听讲的学生常常多至百人，家中全赖其夫人王氏辛勤操劳，为四方前来的学生提供食宿，布衣归有光因此被称誉为“震川先生”。
归有光在漫漫岁月中经受了“八上公车而不遇”，他一面讲学论道，一面苦心研究文章。明朝中叶，以李梦阳、何景明与李攀龙、王世贞前后七子的复古运动对文坛扫除台阁体有所作用，但盲目尊古又形成一种不太好的文风，归有光与唐顺之等人便提倡唐宋古文，他主张“变秦汉为欧（欧阳修）、曾（曾巩）”，写文章应“出于意之所诚……非特求绘藻之工为文章。”归有光写的散文“家龙门而户昌黎（韩愈）”，继承唐宋古文运动之长，进一步扩大散文的题材，并追求一种平易近人、情真意切的文风，他写的《项脊轩志》，以百年老屋的几度兴衰，穿插了对祖母、母亲与妻子的回忆，读来悱恻动人，虽只写了家庭琐事，却极富人情味，其他的《先妣事略》《沧浪亭记》《寒花葬志》亦为传世之作，叙事抒情，因不事雕琢，文风淡泊超然。连当时恃才傲物的文章大家徐文长也很赏识归有光。
明朝中叶的科举，舞弊之风甚盛。张治曾有意荐归有光，但归有光不为所动。明穆宗未登基时，他的一位宠幸太监慕归有光大名，让其侄子拜归有光为师，并几次请归有光入京详谈，归有光断然拒绝，明穆宗登基后，该太监权势更大，归有光仍拒绝与之交往。而在文坛上，比归有光年轻、21岁进士及第的王世贞，已成为文坛领袖，归有光敢于与王世贞叫板，两人一度发生不愉快争论，直至王世贞晚年才改变了对归有光的看法。
归有光性格狷介，狷者，一指耿直偏激，二指洁身自好。他无论在科举上还是在文坛上，都持独特见解。嘉靖四十四年，归有光第九次参加会试，终于中了三甲进士，他此时已60岁了。
归有光虽中了进士，但因是三甲出身，不能在京中做官，外放到僻远的长兴当知县。长兴居于山区，盗贼横行，豪门称霸，但归有光毫不惧怕，兴办学校，培养人才，颇获百姓佳誉。但因其耿直，得罪当地豪门士族，被调任至顺德府任通判，他在当地采访掌故，写了一本《马政志》。
隆庆四年，归有光的政绩与才名引起朝中内阁重视，由大学士高拱与赵贞吉推荐，升为南京太仆寺寺丞，后又由首辅李春芳留在内阁纂修《世宗实录》，列文学侍从之职，归有光得此机会，可去阅读皇宫内府藏书，为此他欣喜万分，却不料因劳累过度，身染重病，抱恨而逝，享年66岁。
张岱、钱谦益、王世贞等名士对归有光的文学成就都有很高评价。（米舒）