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郭守敬，元代著名的科学家。他的祖父是金元之际学者，精通五经，熟知天文历算，擅长水利工程。在祖父的熏陶下，郭守敬从小就对科学有着浓厚的兴趣，他是13世纪世界上有突出成就和发明创造最多的科学家之一，他不仅在天文历算和水利工程方面成绩卓著，在地理、数学和机械工程方面也有重要的贡献，他的名字被国际天文学会用来命名月球上的一座环形山，所以，著名科学家茅以升说：“郭守敬不仅在地上闻名，而且还在天上闻名。”
元世祖灭南宋，迁都大都后，决定改旧历，颁行元代自己的历法，郭守敬参加了修订新历的工作，在准备工作中，郭守敬重新创制一套精密的仪器，他改进的圭表，解决了观测困难，减少了观测结果的误差。它还改变了浑天仪的基本结构，比原来的浑天仪简单且实用，所以叫做简仪，它可以同时测量天体的地平方位和高度。他创造的简仪等天文仪器，比西方类似的发明早了几个世纪，不仅在当时是最先进的，而且一直沿用到明清时期，对中国天文历法的发展作出了卓越的贡献。郭守敬用他创造的简仪对黄道和赤道交角，黄道和二十八宿的距度进行了精密测定，这两项观测结果对编订新历有重大的意义。
1278年，郭守敬在大都设计建造了太史院和观天台，还主持了东起朝鲜半岛，西至四川、云南和河西走廊，南到南中国海，北到西伯利亚，南北跨度五千多公里，东西形成两千五百多公里的大规模的“四海测量”活动。
郭守敬精密的天文测量为创定新历提供了精确的天文实测数据，1281年，《授时历》在全国颁行。《授时历》所定一年周期为365.2425天，与现行公历几乎相同，但却比西方现行的公历早了几百年。《授时历》一直使用到明朝末年，还东传到日本和朝鲜。
在水利方面，郭守敬也取得了很大的成就，1260年，郭守敬帮助大名路长官张文谦到各地勘测地形，筹划水利工程。
1262年，经张文谦推荐，郭守敬向元世祖忽必烈提出了六条水利方面的建议，被元世祖任命为提举诸路河渠，后来又提升银符副河渠使。1264年，郭守敬在西夏修复水利工程，九万多公顷的良田得到了灌溉，完成修渠工程后，郭守敬又去探求黄河的发源地，是中国历史上第一个以科学考察为目的探求黄河源头的人。
为了解决大都的粮食供应，沟通南方与北方的经济交流，元世祖决定疏通淤塞已久的大运河，并开凿从天津到大都的水上通道，由郭守敬负责设计督修。
1291年，郭守敬提出把昌平神山（今凤凰山）的白浮泉水引入瓮山泊（今昆明湖的前身），并沿途拦截所有从西向东流入清河、沙河的泉水，汇合到积水潭，作为运河的水源。1292年8月的一天，在郭守敬的主持下开河工程正式动工了，1293年的秋天，这条从神山一直通到通州高丽庄，全程80多千米的运河工程全部竣工。
郭守敬设计主持的水利工程，促进了南北航运干线的农业灌溉，不仅在当时起了促进生产贸易的作用，而且惠及后世，特别是通惠河的开通，使京杭大运河畅通无阻，大大加强了南北物资的交流。当时的大都城商船云集，成为当时世界上最繁华的大都市，他的水利设计的先进思想和措施，对后人也有很大的启发。
元政府从郭守敬这里开了一个先例，以后的太史令和其他负责天文的官员一律不许退休，郭守敬一直留任到他86岁时去世。