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公元673年，年仅18岁的郭元振考中进士，可谓意气风发，不久，被任命为通泉县县尉，年纪轻轻便当了通泉县公安局局长，更加让郭元振少年得志，然而，此后20年间，郭元振几乎没啥升迁，一直待在通泉县。
仕途的不得意，也让郭元振开始消沉，甚至知法犯法，铸造私钱、掠卖人口，百姓对其是恨之入骨，后来，郭元振所作所为传到武则天耳中，武则天是雷霆大怒，将郭元振压往京师问罪。
结果初次见面，武则天便被郭元振折服，问郭元振要了文章《宝剑篇》，不仅让郭元振留在京师，而且还安排做了奉宸监丞，这个奉宸便是后来的控鹤监，可见，郭元振不仅有才，肯定还是老帅哥一枚。
究竟与武则天之间，有没有发生不可描述的事，便无从得知了，但从一个地方小局长，一跃进入中央，便可以看住武则天对这个郭元振，有多看重。
公元696年，41岁的郭元振出使吐蕃，当时，突厥请求撤掉安西四镇，并求取十姓突厥之地，郭元振见状，赶紧上书武则天，重点说明如果抛弃安西四镇，以及十姓百姓，对武则天控制四夷的不良影响，武则天听从郭元振建议，拒绝吐蕃请求。
同时，郭元振也看出吐蕃内部矛盾，百姓水深火热，而统治者，却为了一己之私，始终不愿归附唐朝，为了分化吐蕃，郭元振不断派使者前往吐蕃，最终在公元699年，吐蕃发生内乱，“顽固派”论钦陵被杀，其弟赞婆率部归降武则天。
出使吐蕃一事，也让武则天看到郭元振真正能力，公元701年，武则天任命郭元振为凉州都督，公元706年，武则天又任命郭元振为安西大都护，今天要讲的事，便是发生在郭元振担任安西大都护之时。
郭元振当任安西大都护时，西突厥有一部落名叫突骑施，突骑施汗国建国者乌质勒，能抚士，有威信，短短几十年，便建立东邻后突厥﹐西接昭武九姓的庞大帝国，治下二十都督﹐各督兵七千，在当时的西域，是数一数二的强国。
郭元振到安西后，第一件事便是想办法收服突骑施，经过不懈努力，突骑施终于决定归附唐朝，但突骑施势大，郭元振害怕突骑施刚降复叛，于是郭元振决定给突骑施一个下马威，好好扬一扬大唐国威。
跟突骑施谈判时，正好是雨雪天气，当谈判之时，郭元振并未选择在帐篷内经行，而是直接站在雪地里，据记载：“会大雨雪，元振立不动，至夕冻冽”，而突骑施首领乌质勒，就有些惨了，一来，年事已高，二来，需要在雪地不断跪拜，被郭元振折腾一天，当天晚上，竟然便一命呜呼了。
此事一出，乌质勒的儿子娑葛是愤怒异常，要带兵攻打大唐，有人劝郭元振赶紧逃走，结果郭元振却凛然不惧，施施然带着几十名随从，便去祭拜乌质勒，郭元振的淡定，让娑葛佩服不已，再加上郭元振在乌质勒葬礼上的‘出色演出’，娑葛认为，郭元振并非有意针对自己父亲，进献良马五千、骆驼二百、牛羊十余万，真心归附大唐，凭借军功，郭元振升任金山道行军大总管。
然而，就是这样一位外交天才，结局却凄凉无比，武则天死后，郭元振先后担任吏部尚书、兵部尚书、御史大夫、朔方大总管等职，封爵代国公，可以说是朝中重臣。
但郭元振，却因为军演时，出班奏事，打乱了军演，惹得唐玄宗李隆基大怒，要将郭元振斩首，幸亏同僚求情，郭元振这才保住一命，但依旧被发配新州。
一生为大唐兢兢业业，到老却是如此结局，郭元振是心丧若死，不久，便病死，享年58岁。