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韩非子说：“上古竞于道德，中世逐于智谋，当今争于力气。”上古即夏商周三代，中世即春秋时期，而当今即战国时期。
春秋战国时又称先秦，这是一个人性扭曲的时代，一个血腥的时代，一个没有规则和秩序的时代，一个颠覆原有一切价值观念的时代，一个前所未有的社会大动荡时代，战争连连，民不聊生，胜者为王，国无宁日，岁无宁日，邦无定交，土无定主。也正是在这样一个特殊的时代，诞生了先秦诸子，形成了各种学说流派百家争鸣的局面，使中国人文思想大放光彩。《鬼谷子》一书也因此应运而生。
鬼谷子，姓王名诩，春秋时人。因隐居清溪之鬼谷，故自称鬼谷先生，著有《鬼谷子》一书。这本书从《周易》阴阳思维的角度来探讨人与人之间关系的协调，包括如何察言观色，揣摩心理，获得信息，抓住机会，利用弱点，审时度势，讲求技巧，施展谋略，而这些方法论，又突出体现在一张嘴上。“口者，心之门户也；心者，神之主也”。他强调“捭阖之道，以阴阳试之”，开口说话是阳（捭之者，开也、言也、阳也），不说话时为阴（阖之者，闭也，默也，阴也）。鬼谷子认为“阴阳其和，终始其义”。就是说，要知道什么时候该说，什么时候不该说，何事应明说，何事应暗说；对谁应晓之以理、侃侃而谈，甚至耸人听闻，大说特说，对谁应该动之以情、娓娓倾诉，甚至苦苦相求、似说非说……其结果，便是大惊大喜、大开大合，阴阳无常，变化莫测，“可以说人，可以说家，可以说国，可以说天下”，做到左右逢源，得心应手，势在必得。
鬼谷子的两个学生苏秦和张仪从老师那里学习了谋略和说辞之术，于是在诸侯国之间奔走游说，合纵连横，风光无限。苏秦曾一度兼任六个国家的总理（偑六国相印），张仪为秦相助秦国完成了统一大略。他们以三寸之舌退百万雄兵，以纵横之术解不测之危，无非就凭着一张嘴。
说话对人来讲确实太重要了，外交斡旋要会说话，商业谈判要会说话，人际沟通要会说话。激情的演讲令人难忘，幽默的谈锋启迪心智，精彩的语言、巧妙的思路、严密的逻辑、动心的声音，说话真的是一门学问，是一门实践的艺术。孙路弘老师有一个讲座，题目是“说话就是生产力”。为我们介绍了说话的技巧和魅力。企业管理需要沟通，没有沟通就谈不上管理，沟通就要说话。有效的沟通，要从会说话开始。
鬼谷子的“鬼”在于只讲谋略，不讲道义。所以，历来对《鬼谷子》毁多誉少，史学家说苏秦、张仪不过是“流氓无赖”。孔子一生办学，他开的四门课其中之一就是“言语”。如果说老子讲真，孔子讲善，庄子讲美，鬼谷子就是讲谋。谋是思谋和策略，是认识论和方法论。三十六计和“孙子兵法”也无非是计谋，老子、孔子、庄子也不是没有谋，也被人骂过！说话，本来就是工具、手段，高尚善良的人可能不善良辞，怀有卑鄙目的人可能口吐莲花，但那不是鬼谷子先生的错。