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在中国历史上，或者说中国文化中，鬼谷子无疑是一个极为神秘的人物。
从宗教传说角度来说，鬼谷子和道教渊源颇深。有道教传说认为，老子（太上老君在人间的化身）从秦国前往西域，最终辗转到达印度，点化了释迦牟尼——这便是老子化胡成佛的传说。而在这个传说中，鬼谷子曾跟随老子抵达西域流沙（疑似塔克拉玛干沙漠），而后返回中原，开始传播自己的谋略。
关于鬼谷子的生卒年，历来也是版本众多，有说法认为鬼谷子生于商纣时期，秦始皇在世求仙的时候，还曾派人寻找鬼谷子，希望鬼谷子赐给自己长生不死的仙方——按照时间线来算，鬼谷子此时已经有八百多岁的高龄了。
按照《史记》的记载，鬼谷子算得上战国时代，列国动乱的重要推手之一。
根据传说，鬼谷子有四大著名弟子：庞涓、孙膑、张仪、苏秦。前两者是属于战国时代著名的军事家，后两者则是战国时代著名的谋略家。这四人对战国时代各国产生巨大的影响，甚至《孟子》里面提到，有部分诸侯国的君主，对张仪、苏秦怀有一定的畏惧心理。
此外，根据《史记》中关于孙膑部分的列传，还可以得知鬼谷子和当时的墨家学派渊源很深。
那么，鬼谷子终年多少？又是死于何人之手？
真实的鬼谷子
作为21世纪受过现代科学文明教育的现代人，需要将传说和历史真相分开。
传说中的鬼谷子，是在历史上的鬼谷子基础上，经过历代小说家的不断演绎，不断神化，于是有了当代传说中的鬼谷子。
根据《史记》所提供的资料，鬼谷子是张仪、苏秦二人的师父（关于孙膑、庞涓是鬼谷子徒弟的说法，出现在明末），按照时间线推算，鬼谷子真正的生活年代，大约在西历公元前4世纪——公元前3世纪左右。并且，按照当代学者的研究认为，张仪的年龄，大约比苏秦大四十岁左右，而根据《史记》《秦始皇本纪》记载，秦始皇临终之时也只有五十岁。按照先秦时代的医疗条件和技术，如果鬼谷子是张仪的师父，那么很难在时间线上，和苏秦发生交集。
因此，鬼谷子这个人，在真实历史上是否真的存在过，以及鬼谷子到底是一个人还是一群人，甚至是否是先秦时代辩士的一种杜撰，都是不得而知的事情。