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屈原当楚国左徒的官时，曾经帮助楚怀王跟齐、赵、魏、燕、韩等国结成六国合纵联盟，并推举楚怀王为“纵约长”，共同对抗日益强大的秦国。秦王闻讯，派丞相张仪去楚国，企图拆散联盟，以便逐个消灭各国。张仪带着大批金银财宝到楚国郢都，首先买通了亲秦国的大官靳尚、子椒，以及怀王的宠妃郑袖等人，然后欺骗楚怀王说：“秦国愿把商于之地六百里归还给楚国。”
这一带很富裕，利令智昏的楚怀王信以为真，派官员跟着张仪到秦国办理交割手续，同时跟合纵联盟中强大的齐国断绝了关系。张仪回到秦国后，不久就翻了脸，对楚国派去的官员说：“我只讲过把我的六里封地献给你们大王，让你们拿去好了。商于的六百里土地是我们大王的，我怎能自作主张？”楚国官员回郢都报告，楚怀王这才明白上了当，愤怒得不得了，下令派大军攻打秦国。
现代电视剧版楚怀王
秦国早有准备。楚、秦两军在丹水大战一场，楚军大败，主将屈匄（屈原的本家叔叔）阵亡，十万楚军被歼灭了八万，楚怀王割让了汉中的六百里土地给秦国。不久，不甘心失败的楚怀王再派大军在蓝田与秦军激战，又大败。屈原由于被靳尚、子椒、郑袖等谗害，这时已被怀王疏远，降职去当没有实权的三间大夫。当坏消息不断传来时，他非常震惊。从前线回来的将士告诉屈原，尽管朝廷上钩心斗角，政治腐败，但是广大将士在战斗中非常英勇。他们手拿锋利的长戈，身披牛皮铠甲，在敌我战车交错中面对面拼死搏击。
楚国古寨遗址
战场上，军旗遮没了太阳，敌兵像天上的浓云那样聚集，飞箭密得像雨点，但勇士们毫不畏惧。当敌军冲进我军阵地，突破我军的行列时，战车上左右的马非死即伤，然而，我军战士靠住车轮死战，阵地上擂着震天的响鼓，直到勇士们拼搏到最后全部牺牲，尸体丢弃在原野上……屈原听着这些激动人心的叙述，热血沸腾起来。
战国时期地图
他为浴血死战的将士们写了一首赞颂和哀悼的祭歌《国殇》，前面十句描写他所听说的敌我交战的激烈场面，后面八句这样写道：出不入兮往不返，平原忽兮路超远。带长剑兮挟秦弓，首身离今心不惩。诚即勇兮又以武，终刚强兮不可凌。身既死兮神以灵，子魂魄兮为鬼雄。这几句意思是说，勇士们一去不复返啊，为国捐躯。平原上渺渺茫茫啊，英灵回家路途遥远。他们到死还佩带着长剑啊，紧紧挟着强弓。哪怕身首分离啊，心里毫不悔恨。
秦、楚两国士兵交战
他们真勇敢啊，又有力量。刚强到底啊，不可屈服。肉体虽死啊，英灵永存。他们坚毅的魂魄啊，是鬼中的英雄。屈原的《国殇》激昂慷慨，表达了楚国将士誓死卫国的精神，是一首发扬爱国主义的赞歌和祭歌。屈原把《国殇》编进了原先改写的《九歌》里，在国家的典礼上进行表演。这首歌一直传到今天。