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《西游记》里有一个情节，唐僧师徒西天取经，路过了万寿山五庄观，孙悟空偷吃了人参果，还推倒了人参果树。镇元大仙把他们抓回后，要求孙悟空医活仙树。唐僧就问孙悟空：“你往何处去求方？”孙悟空回答：“方从海上来。我今要上东洋大海，游遍三岛十洲，访问仙翁圣老，求一个起死回生之法，管教医得他树活。”
这里孙悟空所说的“三岛十洲”，通常叫“十洲三岛”，是古人常说的一个地名集合。其实，在《西游记》的一开始，吴承恩就写道：“海外有一国土，名傲来国。国近大海，海中有一名山，唤为花果山。此山乃十洲之祖脉，三岛之来龙。” 那么，这“三岛十洲”究竟是指哪些地方呢？
这是道教的一个说法。道教认为，在离陆地非常遥远的大海之中有“三岛十洲”，这里人迹罕至，长满了可使人不死的仙草灵芝，神仙们在岛之上过着逍遥自在的日子。
早在战国时期，一些方士们就说，海中有“三神山”，是仙人居住的地方，有不死之药。《史记·封禅书》等古籍记载，燕齐之地的方士们传说，“三神山”在渤海中，名叫蓬莱、方丈和瀛洲，山上有仙人和不死之药，仙人的宫阙都是用黄金和白银建成的。
齐威王、燕昭王等都曾派人寻找过这三座仙山。当然，最著名的还是秦始皇和汉武帝，他们冀求找到仙人和不死之药，多次派出方士。
秦汉时，也有“三岛九洲”的传说，说海中有三岛：上岛三洲，为蓬莱、方丈、瀛洲；中岛三洲，为美蓉、 阆苑、 瑶池；下岛三洲，为赤城、玄关、桃源。
托名东方朔所撰的《十洲记》提出了海外十洲之说：“八方巨海之中，有祖洲、瀛洲、玄洲、炎洲、长洲、元洲、流洲、生洲、凤麟洲、聚窟洲。有此十洲，乃人迹所稀绝处。”葛洪的《抱朴子》也提到了十洲。五代道士杜光庭编录的《洞天福地岳渎名山记》又在十洲之外增加了一个穆洲，三岛则增加了千辰山、方壶山、连石山、沃焦山、钟山、岱舆山和酆都山。
宋代道书《云笈七签》定三岛为昆仑、方丈、蓬莱丘。昆仑岛位于西海戌地，北海之亥地，方圆一万里，有弱水绕岛流转。岛上有一个昆仑宫，是西五母所在地方，岛上还住着仙官四万。方丈岛位于东海中心，是个正方形的岛屿，四周各五千里。岛上有金玉琉璃之宫，是三天司命所在之处。岛上住着仙家数十万家，芝草仙药成片地生长。蓬丘岛也就是蓬莱山，与东海的东北岸遥遥相望，周围五千里。岛的四周有四座城池，中间是一座高山，形状类似昆仑山，大禹治水后，曾到此山的北阿祭祀上帝。还有一种说法，在昆仑、方丈、蓬丘之外，又加上了沧海和扶桑，共为五岛。
明代道书《天皇至道太清玉洲》整理前代传说，把十洲定为瀛洲、玄洲、长洲、流洲、元洲、生洲、祖洲、炎洲、凤麟洲和聚窟洲。
后来，“十洲三岛”就泛指神仙居住的地方。