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宋朝一朝的历史有长达三百多年，继位的皇帝不少，当政的宰相就更多了。韩琦在宋朝（包括北宋和南宋）的宰相当中，是一个比较出彩而且有所作为的宰相，历宋仁宗、宋神宗和宋英宗三朝，因此又被称为“三朝宰相”。
公元1008年，韩琦在泉州北楼一个官宦世家出生，父亲韩国华当时任泉州刺史，母亲则是一名婢女。
韩琦生下不久后，韩国华迁相州，累官至右谏议大夫。可惜的是韩琦的父母在他三岁的时候就去世了，所以韩琦可以说是被诸位兄长抚养长大。年幼失孤的韩琦，读书勤奋，少有大志，是别人家孩子的典范，一看就是很有前途的人。
天圣五年，韩琦以弱冠之龄进士及第，为金科探花。初授将作监丞、通判淄州，后入直集贤院、监左藏库。景佑元年，迁开封推官，二年受太常博士，三年拜右司谏。
在任谏官期间，韩琦不畏权贵，刚正直言，多次指出朝中弊政，言辞犀利。许多贪官污吏，在他的笔下无所遁形，纷纷被剖析曝光。这一系列出色的政绩，让宋仁宗十分看中，对韩琦越发重用。
宝元二年，四川受旱灾侵袭，百姓生活遭受严峻考验，饥民遍地。在形势严峻之时，韩琦受命为益、利路体量安抚使，前往四川赈灾。到四川之后，开仓赈济，减免赋税，因为处理得到，救活饥民多达190万人，再立大功。
李元昊称帝之后，宋朝和西夏两国之间的关系就十分紧张，成对峙局势。韩琦从四川赈灾回来，就察觉出陕西一带严峻的形势，上奏禀告，因此被授命为陕西安抚使。
到了陕西任上，他免除苛捐杂税，加强军事力量。康定元年，李元昊率兵大举进攻延州，守将兵败被俘。韩琦大胆举荐被贬的范仲淹为将，两人共同为陕西经略安抚副使，充当安抚使夏竦的副手。
在面对西夏进攻的情况下，韩琦主张进攻，范仲淹主张防守，意见相左。宋仁宗最后采纳了韩琦的意见，下诏鄜延、泾原两路会师，定期于庆历元年进攻西夏。范仲淹见仁宗决心已定，于是请求春暖之时再行出师，宋仁宗采纳了他的建议。
这一次主动进攻，以宋军的大败而告终。事后朝廷追轮战败罪责，撤去了夏竦的职务，韩琦、范仲淹也被调职他用。韩琦降为右司谏、知秦州，范仲淹降为户部员外郎、知耀州。不久之后，朝廷又下令韩琦和范仲淹屯驻泾州，共守西陲。
两人同心协力，互相声援，守卫了祖国边疆的安全。又因为两人驻守边疆时间最长，又名重一时，人心归服，朝廷倚为长城，故天下人称为“韩、范”。
庆历三年韩琦、范仲淹奉调回京，同任枢密副使，为执政大臣。当时北宋的国力已经有所下降，宋仁宗励精图治，希望通过改革恢复国家繁荣。韩琦和范仲淹就是在这样的情况下，开始主持政治改革，这就是“庆历新政”。
新政的实施，受到旧党的反对，范仲淹和富弼被弹劾，遭到贬谪。韩琦上书，据理力争，仍然没有挽回这个结果。后来他自己也因为上书反对修建水洛城，而被罢免枢密使一职，遭到贬谪，以资政殿学士出知扬州。到韩琦被贬到扬州，主持新政的主要人物全部离开权利中心，“庆历新政”由此宣告失败。
在地方官上，因为治军有方，政绩颇显，嘉祐元年被召还为三司使，又拜枢密使。三年拜同中书门下平章事、集贤殿大学士，六年迁昭文馆大学士、监修国史，七年封仪国公。宋英宗继位之后，帝后关心紧张，韩琦作为宰相周旋其中，为国家稳定作出很大的贡献。
宋英宗去世，神宗继位不久，韩琦就遭到弹劾，称其专权擅政。宋神宗知道这是诬告，并没有问罪韩琦，韩琦却自己请求辞职。宋神宗挽留不住，于是任命他为镇安、武胜军节度使、司徒兼侍中、判相州。
熙宁二年，王安石开始实行新政，推动变法。韩琦虽在朝外，却仍然关系大事，上书表示王安石的青苗法并无意义，反而是危害。因为韩琦的上书，宋神宗差点放弃变法，由此可见这位老臣的实力。
熙宁八年，韩琦在相州去世，享年六十八岁。宋神宗为他“素服哭苑中”御撰墓碑：“两朝顾命定策元勋”，谥“忠献”，赠尚书令，配享宋英宗庙庭。