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唐宋以来有不少关于“寒食”的诗，由此可以证明唐宋时期“寒食”是个重要的节日。
“大历十才子”之一的韩翃写寒食的诗最有名，“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。”从这首诗里可知的信息是“寒食”在春天，诗里的“春城”指的就是春天的长安城。寒食还要禁火，所以宫中才会以蜡烛颁赐“五侯”以示恩宠，而且至少在汉朝就已经有这个习俗。
寒食禁火在唐代另一个诗人沈佺期的诗里也有所描写，“普天皆灭焰，匝地尽藏烟”，可见寒食节是普天之下都要熄火的。为什么寒食要灭焰禁火呢？这个习俗传自于先秦时“改火”的传统。《论语*阳货》里有一段提到“旧谷既没，新谷既升，钻燧改火，期可已矣。”旧的谷子没有了，新谷长成，燧石钻木取火轮替一遍，一年已经过完了。“改火”是当时四季用火的制度，每一个季节取火所用的木头不同，春天用榆柳，夏天用枣杏或是桑柘，秋天用柞楢，冬天用槐檀，一年轮一遍称之为“改火”。
在古代，掌握火是非常重要的一项政府职能。《周礼*秋官》中的“司烜huǐ氏”就专门掌管：遂取明火于日，鉴取明水于月。“遂取明火于日”里的“遂”即“燧”是指“阳燧”，也叫“金燧”，这是一种取火的金属工具。三门峡虢国博物馆就有一面取火的阳燧，是一面凹面镜可以向日取火。“改火”这个风俗昉于上古、行於三代是个重要的典仪，尤其在春天“中春，以木铎修火禁于国中”。仲春的时候天干物燥，要防备火灾，所以要在国中摇动木铎，意思就是警告国人要严格遵守有关用火的禁令。
改火也并不是熄了旧火马上取新火。换季改火中间有几天是没有火的，而新旧火交替之间的这些日子不能生火就要食生冷，故而叫“寒食”。最初寒食的日期及时间长短都不固定。甚至有的观点认为从冬至熄旧火，到清明前几天取新火，中间一直都要寒食。汉代的寒食已经从食生冷一个月缩短为食生冷三日。《后汉书*周举传》“春中寒食一月，老小不堪，今则三日而已。”南朝《荆楚岁时记》明确说“去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日。”也就是说南北朝时期的寒食节时间是冬至后一百零五日，要禁火三天。
在唐宋写寒食的诗文里记载寒食还有“上冢”、“插柳”、“扫春”等习俗。春天取榆柳之火以顺阳气，因为古人认为到了季节不改火会致疾。唐中宗赐侍臣细柳圈，认为戴之可免虿毒。五代时江淮间，寒食日家家折柳插门。寒食祭扫也一直是盛行的风俗，《唐书》里也记载：寒食时要上墓拜扫。
清明是一个节气，因为和寒食时日相近，在唐宋时往往官员连起来放假，于是官员士庶俱出郊省墓，以尽思时之敬。以后对清明的重视慢慢超过了寒食，于清明扫墓踏表成为风俗。到了清代，士庶并出祭祖先坟墓，谓之上坟。以清明前一日，至立夏日止。也不再仅限于寒食或是清明。江浙间在清明日吃青团、红藕，还保留着寒食的本义。
南宋赵鼎写的《寒食》诗至今读起来还能略知当时风俗，又格外苍凉有韵。“寂寂柴门村落里，也教插柳记年华。禁烟不到粤人国，上冢亦携庞老家。汉寝唐陵无麦饭，山溪野径有梨花。一樽径籍青苔卧，莫管城头奏暮笳。”
