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刘彻（公元前156——前87年），汉景帝刘启的第十子，西汉王朝的第五位皇帝。他雄才大略，好大喜功，开疆拓土，使西汉王朝发展到最繁盛的顶峰时代。他在位54年，是我国古代最杰出的皇帝之一，也被国际社会所认可。
刘彻出生于公元前156年，初起名刘彘，后改名刘彻。刘彻出生的时候他老子刘启就已经做了皇帝，所以他一出生就是皇子。可谓是一出场就是王者段位了，不过他离皇位还是很遥远的。
当时，按照立嫡长子的封建传统，刘彻的大哥，栗姬之子刘荣被立为太子。刘彻仅被封为胶东王。刘彻能登上皇位，当然有贵人相助。这个贵人就是他老子刘启的亲姐姐、长公主刘嫖。
刘彻自小就聪明伶俐，很得长公主喜欢。长公主有个女儿名叫陈阿娇，长得非常漂亮。一天，长公主当着景帝刘启的面问刘彻，想不想娶阿娇做媳妇。这本是一句玩笑话。当时的阿娇10岁，而刘彻才6岁。没想到小刘彻一本正经地回答，若是娶了阿娇，我一定造个金房子给她住。长公主听了非常高兴，就怂恿景帝答应了这门亲事。后来刘彻当了皇帝，还真的造了一座金屋让皇后阿娇住，这就是成语“金屋藏娇”的由来。
因为刘彻的一句童言承诺，长公主下定决心帮他争得太子之位，好让自己的女儿阿娇将来能当皇后。长公主经过一番精心谋划后，将刘彻的母亲王娡推上了皇后的位置，刘彻做为皇后之子，也就名正言顺的取代了刘荣的太子之位。“刘彻”这个名字，就是在他被立为太子之时景帝刘启特意为他改的。
景帝后元三年（公元前141年），景帝驾崩，16岁的刘彻即位，即汉武帝。刘彻上位时，西汉王朝经过“文景之治”的休养生息，经济已经非常发达，在当时绝对算得上全面建成后的小康社会了。
不过，繁华的背后却暗藏波涛。首先就是农民的偷税漏税问题导致政府管理失效问题，其次就是地方土豪的黑社会性质问题严重影响国计民生，还有就是国内被打压过的诸侯贼心不死问题，再一个就是边疆匈奴虎视眈眈问题。所有这些，无疑对刘彻构成了威胁，随时都可能被致命一击！
刘彻崇尚儒学，他任用了一大批儒生，并将儒学确立为正统思想，强调大一统，弘扬仁义，树立君臣伦理观念。他大力加强中央集权，减轻丞相的权力。他还推行“推恩令”，以法律的形式让诸侯把土地分封给所有子弟，这样诸侯的实力就越分越小，彻底解决了诸侯对中央朝廷的威胁。削藩成功后，刘彻又开始整治地方黑社会及他们背后的保护伞。
把国内治理好后，刘彻并不满足，他还要率领手下猛将去开疆拓土，威加海内。匈奴不是对我大汉朝屡有进犯吗？那我就打服你！刘彻当了54年皇帝，其中有44年不是在打匈奴就是在打匈奴的路上。
当时刘彻手下也是名将倍出，最知名的有卫青、李广、霍去病、韩安国等。刘彻与匈奴的战役持续了43年，其中关键性的大战役有三次：
公元前127年，匈奴入侵上谷、渔阳两地，卫青领兵迎战，汉军大获全胜的同时还夺回了河南地方。
公元前晚121年，霍去病远征陇西。匈奴节节败退，霍去病带兵直捣黄龙，攻占匈奴老巢，将甘肃正式归入中国版图。
公元前119年，再次派卫青、霍去病出征，打得匈奴高喊着“也灭蝶”远徙中亚。这是之前历史上从未有过的事情。
打服匈奴后，刘彻又派张骞出使西域，沟通了与新疆及更多少数民族的关系，也打通了古代欧亚的“丝绸之路”。一个强大的帝国屹立东方，汉武帝威名震慑四方。
刘彻还是一个处处留情的人。当住在金屋里的皇后阿娇渐渐年老色衰时，刘彻却先后宠幸了李夫人、卫子夫、赵婕妤等美人，但没有谁能真正留得住这位皇帝的心。
晚年的刘彻也干过一些糊涂事，如迷信术士，追求仙方，又如疑心病重，逼得前太子谋反等。不过最后他大彻大悟后竟然下了“罪己诏”，这一做法在皇帝中也是前无古人的。
公元前88年，69岁的刘彻决定立7岁的儿子刘弗陵为太子。但因太子年幼，而其母亲赵婕妤又正当壮年，为了不让吕后专权的历史重演，刘彻赐死了赵婕妤。他还令奉车都尉霍光辅佐太子。为儿子刘弗陵称帝铺平了道路。
公元前87年，刘彻在五柞宫病逝，享年70岁。他死后葬于茂陵（今西兴平东北），谥号“孝武”，庙号“世宗”。汉武帝的威名也因其作为而流芳千古。