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云梦秦简的出土，对于人们正确认识秦朝有重大意义。过去，受诸多因素的影响，大多数人相信秦朝实行严刑峻法，一般百姓摇手触禁，受尽压迫和剥削，奴隶和刑徒更惨，他们从事繁重的体力劳动，但吃不饱穿不暖，过着非人的生活。史实究竟如何？云梦秦简道出了真相。
秦朝的官奴和刑徒真的吃不饱吗？
《仓律》规定：“隶臣妾其从事公，隶臣月禾二石，隶妾一石半；其不从事，勿禀。小城旦、隶臣作者，月禾一石二斗半斗；未能作者，月禾一石。小妾、舂作者，月禾一石二斗半斗；未能作者，月禾一石。婴儿之无母者各半石；虽有母而与其母冗居公者，亦禀之，禾月半石。隶臣田者，以二月月禀二石半石，到九月尽而止其半石。舂，月一石半石。”
在秦朝臣妾的身份是奴隶，男性叫做臣，女性叫做妾。在秦简中，凡所见“臣妾”都是私家的，是私人所有的奴隶。与之相对应的是“隶臣妾”，属于官府的奴隶。隶臣妾的来源是多种多样的，有由战俘而来的，有用钱买来的，如《告臣》爰书中就有私家卖奴隶给官府的例证；有奴隶的子女，如《法律问答》中某隶臣之妻因为不承认隶臣子而受到“完为隶妾”的处分便是例证；当然也有由犯罪及其家属被籍没而来的。
秦简证实，当时一切粮食的折算，都是以“粟”为标准。《仓律》曰：“稻禾一石，为粟二十斗。”“叔（菽，大豆），荅（小豆）、麻十五为一石。”均指折合“粟”的重量和容量。此外，还规定了各种成色的大、小米折合为“粟”的比例。劳作有轻有重，隶臣妾有成年人有未成年人，情况不同，口粮标准也随之不同。公允的讲，古代农业生产力水平比较低，这种口粮分配，有其合理性。尤其是“未能作者，月禾一石；婴儿之无母者各半石；虽有母而与其母冗居公者，亦禀之，禾月半石”，考虑的周全细致。
秦朝1石约合现在的60市斤，隶臣妾其从事公，隶臣月禾二石，隶妾一石半，就是说为公家干活的男奴每月可获得口粮120市斤，女奴每月可获得口粮90市斤。同现在的人对比，没有可比性了，因为现在的人生活水平比较高，主食吃的不多，但同生活在计划经济年代的人还是可以比较的。计划经济年代，城镇成年人根据其职业、岗位性质等不同，每月供应粮标准也不同，有26市斤、27市斤、28市斤的，也有39市斤的，等等。姑且以每月28市斤为基准，与之对比，秦朝的隶臣妾口粮标准相当高了。当然隶臣妾的口粮每月要有盈余，以防“其不从事，勿禀”，有家室的人还要依靠它养家糊口。但不管怎么说，隶臣妾不存在吃不饱的问题，小城旦、隶臣、小妾、舂、婴儿之无母者、虽有母而与其母冗居公者，也是如此。
秦朝确有极少数人吃不到规定的足额的口粮标准。如《金布律》规定，隶臣妾丢失官府器物或牲畜，应从丢失之日起按月扣除隶臣妾的衣食来赔偿。如果一年内扣除的衣食还不足偿还之数，则令隶臣妾居作。《仓律》还规定：“日食城旦，尽月而以其余益为后九月禀所。”月底剩余口粮移作闰月口粮。《仓律》亦规定：“小隶臣妾以八月傅为大隶臣妾，以十月益食。”十月即秦代的首月。根据这条律文，小隶臣妾在八月登记为大隶臣妾，不能立刻食用大隶臣妾的口粮标准，等到明年十月开始增加口粮。秦代统治者还以饥饿来惩罚刑徒。《仓律》规定：“食阨囚，日少半斗。”受饥饿惩罚的囚犯每天只能有三分之一斗的口粮。秦代一般人每天两餐，按规定筑墙的隶臣妾早饭口粮半斗，受饥饿惩罚的囚徒一天的口粮还低于隶妾一顿早饭的口粮。
秦朝的官奴和刑徒真的穿不暖吗？
从《金布律》看，一年之中，国家给隶臣妾和刑徒发放两次衣服，从四月到六月发给夏衣，从九月到十一月发给冬衣。过期不领，不再发给。囚有寒者为褐衣，大褐一，用枲（粗麻）十八斤，值六十钱，；中褐一，用枲十四斤；值四十六钱；小褐一，用枲十一斤，值三十六钱。
秦汉时期，我国主要粮食作物是所谓的五谷或九谷。《礼记·月令》《汉书·食货志》称五谷为麻、黍、稷、麦、豆。《周礼·天官·大宰》称九谷为黍、稷、秫、稻、麻、大豆、小豆、大麦、小麦。在一些人看来，五谷或九谷本是主要粮食作物，麻不属于粮食，何以列入五谷其中？其实不然。麻即大麻，是雌雄异株的，雄株称枲，雌株称苴。雌株结麻籽，可用它煮粥。所以，古人把麻列入五谷或九谷，是有道理的。
苴即大麻雌株，其籽可食，而枲即雄株，纤维质量好，可用于织布，故文中称以枲制粗布衣。先秦时我国采用的纺织原料应为葛和麻。葛的单纤维比较短，所以只能用水煮的方法半脱胶后，再剥皮绩线上机。葛可织成很薄的织物，精曰絺，粗曰绤。《韩非子·五蠹》说尧“冬日麂裘，夏日葛衣”，又把“夏日葛衣”与“粝粢之食，藜藿之羹”相提并论，可见先秦以远在夏天贵贱贫富者皆着葛衣。秦朝为囚徒御寒当然不能发夏天穿的葛衣，但也不会发贵族穿的裘皮衣，发棉衣更不可能，因为秦代尚无棉花作物。那么，秦朝只能冬天为囚者发放御寒的大麻制成的褐衣。其实，秦代黔首在冬天普遍穿大麻制成的褐衣，与囚徒并没有什么区别。
秦朝的1市斤约合现在的252.8克；30钱可以买1石粮，1石约为60市斤，故1钱约可买2市斤粮。那么，大褐一，用枲（粗麻）十八斤，相当于现在的9市斤多，值六十钱，相当于可以买现在的120市斤粮。至于“中褐一，用枲十四，值四十六钱；小褐一，用枲十一斤，值三十六钱”，皆可依此换算。试问，这样的冬衣单薄、价格菲薄吗？不薄！须知，当时的纺织技术比较原始，效率很低，手经指卦，最先进的可能也仅为踞织机，即使到了大约西汉末年发明了单锭纺车，一昼夜也只能纺三两到五两的纱，在这样的物质生产条件下，秦朝能为囚者发放如此褐衣，无论如何也不能说其刻薄甚至残忍。
此分析并不是想说明秦朝统治者多么仁慈，而是说明一种史实。秦朝统治者之所以这么做，主要是因为秦朝重视保护劳动力，以完成国家的生产建设任务。这从秦简中的律令也可以看出。在秦律中，赀这种刑罚比较普遍，有赀甲、赀盾、赀徭、赀戍。为什么在秦律中赀这种刑罚比较普遍？从已知的秦朝案例看，断肢体、处死刑的案件并不多，云梦秦简中记载的死刑案例仅5起，判处死刑的行为有“誉敌而恐众”者、唆使少年人犯罪、亲兄妹私通等几例。其他多半是“赀罪”，也就是一种经济惩罚，“赀”的东西一般分四类，赀甲、赀盾、赀钱和赀徭役。对囚犯的惩处，“也多以不使囚犯丧失劳动力为标准”。比如从用刑的种类来看，赀，罚款，通常以甲、盾的价值来计量，或用罚劳作、罚戍边来冲替。偷采人桑叶不值一钱，“赀徭三旬”，是用30天的强迫劳动来充罚。交不出钱者，还有用“赀戍”，即以限期守边来充罚。赎，用出钱的办法来赎已判之刑。也可以用服劳役、守边来折算。耐，又称“完”，剃去胡须、鬓毛以羞辱之，但保存头发。髡，剃光头发，重于耐刑。黥，墨刑，额上刺墨痕。笞，鞭打责辱。可见，秦朝的大多刑罚和徭役，最终都会以保证国家需要和充足的劳动力力为前提。