汉代诗歌处于承前启后的重要位置。可以说，没有两汉诗歌的开拓，就没有六朝诗歌的蓬勃发展，也没有唐诗繁荣的出现。汉代的诗歌，主要是汉乐府民歌和文人五言诗。以汉武帝新建乐府为标志，结束了自春秋战国以来所谓雅、郑、新、旧之间的诗乐之争。自汉武帝开始，乐府成为一个完全适应了新时代的音乐机关。它不但创造了新的宗庙祭祀之乐，而且开始了新诗歌的搜集。它使汉乐府诗成为一个以杂言和五七言诗为主的新的诗歌形式。汉乐府中的民歌继承了《诗经》的传统，以“感于哀乐，缘事而发”的特色反映现实，具有丰富的社会内容，广泛地表现了汉人丰富的生活与丰富的情感。东汉的乐府继承了西汉的传统，也采集民间声乐与歌谣，深刻地反映了东汉的社会生活。伟大的长篇叙事诗《孔雀东南飞》就是东汉末年的产物。

东汉之后，文人在诗歌创作中注重向民歌学习，五言诗逐步完善，并且逐渐形成了不同于其他诗歌的特殊风格。东汉的文人五言诗是在乐府民歌的影响下产生和发展的。今存无名氏《古诗十九首》是东汉文人五言诗的代表作。以五言诗的出现为标志，预示着这个在汉代还属于诗歌之一种的新诗体，将成为汉以后最主要的诗歌形式之一。

乐府的设立与采诗

乐府的设立

乐府本是古代音乐机构的名称。“乐”是音乐，“府”是官府，乐府即官设的音乐机构。过去认为此机构是从汉武帝时设立的，但在1977年秦始皇陵墓附近出土的编钟上面就有用秦篆刻记的“乐府”二字。说明其时已有乐府。只是具体情况未见文字记载。《汉书•礼乐志》载：“《房中祠乐》，高祖唐山夫人所作也。高祖乐楚声，故房中乐楚声也。孝惠二年使乐府令夏侯宽备其箫管，更名曰《安世乐》。”可见汉初也有乐府。这时期的乐府，大约只掌管郊庙朝会乐章（郊，祭天地，庙，祭祖庙，朝会为朝廷典礼），规模不会很大，而且与民间歌辞还未发生什么关系。

汉武帝时，社会安定，经济得到恢复和发展，文化制度和设施也得到恢复，加上汉武帝本好大喜功，喜欢歌功颂德之制，于是扩大乐府的规模与职能。《汉书•礼乐志》说：“至武帝定郊祀之礼……乃立乐府，采诗夜诵，有赵、代、秦、楚之讴（歌）。以李延年为协律都尉。”《汉书》又载：“李延年，中山人，身及父母兄弟皆故倡也。延年坐法腐刑，给事狗监中。女弟得辜于上，号李夫人……延年善歌，为新变声。是时上方兴天地诸祠，欲造乐，令司马相如等作诗颂，延年辄承意弦歌所造诗，为之新声曲。”以上记载可说明乐府诗的主要：一是大量采集民歌，作为乐篇内容；二是由宫廷文人乐师自作新词新谱。

采诗的目的，《汉书•艺文志》里说：“自孝武立乐府而采歌谣，于是有代、赵之讴，秦、楚之风，皆感于哀乐，缘事而发，亦可以观风俗，知薄厚云。”说明采风是为了考察民情。（周代已有采风以观民情的记载）这时采诗恐怕主要目的还是为丰富乐府的乐章，供宫廷各种典礼以至娱乐时使用。不管其目的如何，重要的是它收集和保存了民歌，使当时四散于民间的、仅靠口耳相传的民间作品得以保存下来，这是有极大意义的。据《汉书•艺文志》记载，当时采集的各地民歌总计有138篇，东汉作品尚不包括在内。只是后来多数亡佚，现存只三四十首。

“乐府”含义的演变

乐府的原义是指音乐机构官署。后其转义变指由此而产生的一种诗体。一般情况，汉人把从民间采来的诗篇叫“歌诗”，如“吴楚汝南歌诗”，而把贵族文人之作叫做歌，如刘邦的《楚歌》，司马相如的《郊祀歌》。后来为区分入乐与否，便把在乐府机关里编采和演唱的诗叫“乐府”，把未曾入乐的诗叫“诗”或“徒诗”。到了六朝，六朝人把合过乐曲，或能够合乐的，具有音乐特色的诗篇，统称为“乐府”。由于诗之唱法与乐谱的散失亡佚，入乐演唱的歌诗变为只可吟诵的案头诗歌。唐人用乐府旧题作诗，把这类诗称之为“古乐府”或“古题乐府”。此外，还有一些“即事名篇，无复依傍”之作（如杜甫、白居易），即不仅不依旧谱，而且连乐府旧题也取消不用，只重于内容。当然诗中又顾及到音乐的特点，多能为人口耳相传，唐人谓之“新乐府”或“新题乐府”。宋代，人们把“词”叫作乐府，如《东坡乐府》，元以后，又称散曲为乐府，含义大变，只因它们还跟音乐有一定关系而名之。

乐府诗的结集

宋代人郭茂倩所编的《乐府诗集》是搜集乐府诗最完备的一部总集。所收作品上起陶唐（古歌辞），下迄五代。它把唐以前的乐府诗分为十二类加以著录：郊庙歌辞、燕射歌辞、鼓吹曲辞、横吹曲辞、相和歌辞、清商曲辞、舞曲歌辞、琴曲歌辞、杂曲歌辞、近代曲辞、杂歌谣辞、新乐府辞。其中相和歌辞、鼓吹曲辞、杂曲歌辞三类包含了汉代的民歌。《乐府诗集》有中华书局校点本。