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乐府原义是指朝廷设立的音乐机关，主要辅责管理音乐，搜集各地民歌并配乐，在秦朝的时候就设立了乐府，到西汉时，设立了乐府和太乐，乐府掌握俗乐而太乐掌握雅乐，到了六朝时期，人们把乐府收集整理、保存的诗歌中能够和乐而奏的统称诗歌为“乐府诗”，我们也简称“乐府”，从此乐府就由音乐机关变成了一种诗歌形式。后来，宋代郭茂倩又重新编订过乐府集。
乐府有民间乐府也有文人乐府，主要的内容是反映人民的，一是反映人民的悲苦与反抗，比如《陌上桑》《东门行》等。《陌上桑》记录在《玉台新咏》当中提名为《日出东南隅行》，我们普遍认为此诗说的是太守调戏了罗敷，而罗敷义正言辞地运用自己的智慧拒绝了太守，揭露了社会强权对百姓的压制，以至引起人民的反抗。但是也有一些学者认为这实际上是一种误读，这首诗反映的是汉代一种社会制度，即太守作为地方官，需要在春天的时候下去劝农民耕作，但是当地秦罗敷非常美丽，太守看到罗敷的时候有一些失礼，于是罗敷指出了太守的失礼之处，在这里主要表现女子知书达理和高尚的操守。
还有一种内容是反映战争和徭役给人们痛苦的诗歌，比较有名的《十五从军征》这首诗歌就写了一个15岁少年出征，80岁才回家的故事，在回家的路上遇上了邻居，就问自己的家人在哪儿呢，邻居指着松柏中的坟墓说，你的家人就埋在那里。这个征人进到家门，看到的情景是野兔从狗洞中逃了出来，野鸡在房梁上飞，院子里长着野谷子，井台上长满了野生的葵草，于是老人用倒掉壳的野谷子做了饭，用摘下来的葵草做了汤，但是做完饭却没有人跟他一起吃，老人走出门向东望，泪水纵横。这首诗抒发了老兵少小离家老大回的悲伤情感，也反映了当时社会现实的黑暗。
最后还有一个类型是反映爱情婚姻与家庭生活的诗歌，比如我们说过的《上邪》，是一种爱情誓言，意思是上天作证，我渴望与你相爱相知，长存此心不变。还有一个乐府诗非常有名，被称为“乐府双璧之一”，即《孔雀东南飞》，在《玉台新咏》中题为。《古诗无名氏为焦仲卿妻作》。后来，公报千家乐府诗集当中又改为《焦仲卿妻》，后人取其首句定名为《孔雀东南飞》。
《孔雀东南飞》我国诗歌史上最早的一首长篇五言叙事诗，一共有一千七百余字，后人喻为“长诗之圣”，讲述了汉末庐江小吏焦仲卿和他的妻子刘兰芝的爱情悲剧，这部作品为什么能经久传颂呢？
成功之处有两面，一方面是他成功塑造了人物形象，在这个作品当中焦仲卿的忠实厚道，刘兰芝的勤劳善良，焦母的专横跋扈，刘兄的趋炎附势，这些人物形象都深深的印刻在读者心里，第二方面是鲜明的主题，反映了反封建的主题，表现了封建礼教对于爱情的侵害，比如宋代陆游和表姐唐婉的爱情，也是封建礼教下的悲剧。很多青年人的爱情都成为了封建礼教的牺牲品，很容易引起共鸣。