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刘劭认为自己从小就熟悉军事，对朝廷文武官员们说：“你们只需要帮我整理文件书信就可以了，不必担心战场上的情况。如果有贼寇胆敢前来发难，我自己就能抵挡得了，只是怕这些贼寇不敢有所举动罢了。”
当他真的听到四方纷纷起兵要讨伐他时，这才开始忧虑害怕起来。刘劭下令全城戒严，将正在休假的将士们全部召集起来，把秦淮河南岸的百姓全部迁到秦淮河北岸居住，把所有的王公大臣都聚集在建康城里，强迫五叔江夏王刘义恭住在尚书下舍，并将刘义恭的几个儿子分别软禁在侍中下省处。
四月初一，柳元景统领薛安都等十二路兵马，从湓口出发，参军徐遗宝率领荆州的军队在后面跟随，武陵王刘骏则从寻阳发兵，沈庆之总领中军跟随左右。
武陵王刘骏的声讨檄文传到建康，刘劭拿给太常颜延之（颜回第三十世孙）说：“这是出自谁的手笔？”
颜延之看后说：“这是犬子颜竣写的。”
刘劭质问道：“言辞语句何至于到了这种令人难堪的地步？”
颜延之回答说：“颜竣连老臣我的安危与否都不考虑了，哪里还能顾虑陛下您呢？”刘劭的怒气这才稍稍平息了些。
刘劭把武陵王刘骏在建康的儿子全部抓起来囚禁在侍中下省，把南谯王刘义宣的儿子都关在太仓空屋子内。他还打算把雍、荆、江三州将士们留居在京城的家属全都杀死。
刘义恭和何尚之都说：“凡是图谋大事的人，都不会顾念自己的家人，而且很多人又是出于无奈而这样做的，如果现在把他们的家属亲人全都杀了，这正好坚定了他们的斗志。”刘劭认为他们说得很对，就下诏说不再追究家属。
刘劭怀疑朝廷旧日的大臣们都不愿意效忠自己，于是，就特别厚待鲁秀和王罗汉，并把军事重任全都交付给这二人，又让萧斌做主要谋划者，殷冲掌管府内文告兵符。
萧斌劝刘劭亲自率领水军西上迎战，不然就据守梁山。大将军刘义恭认为南边来的讨伐军队起兵仓促，所使用的船只简陋狭小，不利于水上作战，进献计策说：“逆贼刘骏年纪小，不熟悉军事情况，他们远道而来，将士们都已经疲惫不堪，我们应该以逸待劳。现在，如果我们远去梁山迎战，京师就会空虚无兵，东边的叛军就会乘虚而入，这样可能出现祸患。假如兵分两路，分别迎战，又会分散兵力，势力孤单，不如养精蓄锐，等待叛军前来，坐在这里寻找机会。还可以放弃秦淮河以南的地区，用木栅栏围起石头城，这也是过去对付外来入侵的老办法，不用担心贼寇不会被打败。”
刘劭听后表示赞同，萧斌却声色严厉地说：“刘骏只是个二十岁的少年，却能领导如此大的行动，我们怎么能小看他！三州同时作乱，而且占据着上游有利地形。沈庆之在军事方面非常练达，而柳元景、宗悫也曾屡建战功，目前情形是这样，他们实在不是不堪一击的小敌。唯一的办法就是趁军心没有分崩离析之际，进行一次拼死决战。如果稳坐在台城等着，怎么能够长久存活呢！如今，主上和宰相都没有打仗的决心，难道这不是天意吗？”刘劭仍然没有听从他的建议。
有人劝刘劭保住石头城，刘劭说：“过去人们之所以能固守石头城，是因为能够等待其他援军前来援助，我固守石头城，有谁能前来援救呢？所以，我们只有全力与敌人决一死战，不然，就不会取胜。”
刘劭每天都亲自来到军营慰劳将士们，亲自督促制造船只，还放火烧毁了秦淮河南岸所有的房屋建筑和秦淮河上的游船画舫，把这里的百姓赶到了秦淮河以北。
刘劭将王妃殷氏立为皇后，皇子刘伟之立为太子，任命始兴王刘浚为侍中、司徒等官职，建平王刘宏为江州刺史等。太尉庞秀之连夜从石头城逃走，南去投奔讨伐军，刘劭军中人心大为震惊。
武陵王刘骏屯兵在鹊头，宣城太守王僧达收到声讨檄文后，不知道自己应该跟从谁好。他的一位门客劝他说：“如今，叛逆弑父之贼罪恶滔天，古今都未曾有过。为你自己的未来着想，你不如接受讨逆军队的檄文，同时，将此檄文转告给邻近的各郡。假若良心还在，谁能不响应呢？这才是上策。如果办不到，还可以自己率领归附正义的人，仔细选择水路和陆路的交通便道，全身而退，逃往南方，这也不失为中策。”
于是，王僧达选择了中策，从便捷的小路向南方狂奔，在鹊头正遇上了武陵王刘骏，刘骏将他任命为长史。
王僧达是王弘的儿子，刘骏大军刚刚从寻阳出发时，沈庆之就曾对人说：“王僧达一定会前来响应我们的大义之举。”
别人问这是为什么，沈庆之回答说：“我曾经看见他在先帝面前发表议论，阐述己见，头脑很清楚，志向很坚决，由此来推断，王僧达前来响应是一定的。”
柳元景知道船舰不坚固，所以很忌惮与刘劭的船队在江上作战，于是，他日夜兼程，以加倍速度前进，很快就到达了江宁。他派薛安都率领铁甲骑兵在秦淮河畔炫耀兵威，又给朝廷官员们写信，分析陈述叛逆与讨逆之间的区别和大义。
刘劭加授吴兴太守周峤为冠军将军，正在此时，随王刘诞的声讨檄文也到了，周峤平时就胆怯无能，惊慌之中，不知道该响应谁好。府中的司马丘珍孙趁势杀了周峤，举郡响应刘诞。
武陵王刘骏的军队驻扎到溧州，前来归降的人络绎不绝。刘骏从寻阳出发时，就因为身患疾病而不能接见各位将领，只有颜竣一人可以出入刘骏的卧室照顾他，亲自料理刘骏的生活起居。
刘骏几次病情加重，无法接受请示听取报告，所有这一切都由颜竣独自决定。除了军政大事外，还要处理公文、信件，并亲自接待前来归附的人士。每天黄昏和拂晓，还要代替刘骏到文帝的灵前致哀恸哭，就像是真的刘骏一样，这样做了有几十天，就是船舰上的士兵们都不知道刘骏病重。
柳元景秘密出兵，来到新亭，紧靠着山麓筑起营垒，新归降的人们都劝柳元景火速进攻，柳元景说：“不能这样，我们虽然有道义，但不可有恃无恐，即使是作恶的人在面对危机的时候也会共同渡过难关。如果我们草率进攻，没有防备，一旦失败，反而会激发贼人的野心。”
