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汉武帝一生喜欢美色，宫里的美人最多时多达万人，他说过不可一天无妇人。汉武帝的宠妃太多，他一生最爱的就是李夫人。
李夫人出身低下，史书上没有记载她生卒年，只记载了她是中山（今河北定州）人，她的哥哥是宫廷乐师李延年。
汉武帝的后宫美女太多，李夫人能得到汉武帝的宠幸，是因为她的哥哥李延年的一次歌唱。 李延年虽然是乐师，但是擅长歌舞，汉武帝刘彻十分喜欢他。
有一天，李延年一边跳舞，一边唱道：“北方有佳人，一顾倾人城，二顾倾人国，岂不知倾城与倾国，只因佳人难再得！”
汉武帝叹息道：“好！世上真有这样的绝色美人吗？”
李延年笑而不语，他给汉武帝留下了一个悬念，吊起了汉武帝的胃口。
汉武帝的姐姐平阳公主对汉武帝说，李延年的妹妹就是这个倾城倾国的大美人，而且善长歌舞，汉武帝一听，就迫不急待地召见李延年的妹妹。对于汉武帝来说，美女比美食更重要。
李延年的妹妹长得果然是倾国倾国，美貌如花，汉武帝对她一见钟情，封她为夫人。从此，出身倡家的李美女就成了皇宫里尊贵的李夫人。李夫人家世代从事歌舞表演，所以李夫人不但相貌绝美，而且歌舞技艺十分精湛。
汉武帝本来就喜欢演艺界的人才，喜欢才艺型美人，能歌善舞的李夫人当然能得汉武帝的宠爱。
李夫人还为汉武帝生下一子，即昌邑王刘髆。
可惜美人命薄，李夫人生下儿子不久后就生病了，李夫人病得形销骨立，汉武帝前去探望她，李夫人却用被子蒙住头道：“臣妾久病，容颜憔悴不修，不可以见陛下。希望陛下能照顾臣妾的儿子和兄弟。”
汉武帝说：“我实在是太想念你了，让我再看你一眼。”
李夫人流泪道：“妇人容貌未曾修饰，不可以见君父。妾不敢以轻慢懈怠的态度见陛下。”
汉武帝温和地说道：“如果你让我见一面，我将加赠千金的赏赐，并且授予你的兄弟尊贵的官职。”
李夫人说：“授不授官都在于陛下，照顾不照顾臣妾的儿子和兄弟，也在于陛下，不在于见臣妾一面。”
汉武帝还是坚持想要见她一面，李夫人就哭泣。于是汉武帝不悦地起身离开了。汉武帝走后，李夫人的姐妹责备她说：“你不让陛下见你一面，陛下生气了，不会照顾你的儿子和兄弟。你真不该惹陛下生气啊。让陛下见你一面，陛下才会照顾你的儿子与兄弟。”
李夫人说：“我是因为美貌才得到陛下的宠爱。以美色事人者，色衰则爱驰，爱驰则恩义断绝。陛下之所以还能来看望我，正因为我的美貌，如果看到我容貌衰减，颜色非故，一定会厌恶我、抛弃我，还怎么会记得照顾我的儿子和兄弟呢！”
不久之后，李夫人病逝，因为她的儿子是昌邑哀王，汉武帝以王太后的礼仪将她安葬。
因为李夫人没让汉武帝看到她病重时的容貌，汉武帝心里的李夫人一直是个国色天香的大美人。在李夫人病逝后，汉武帝对她思念不已，还命画师将她的容貌画下来挂在甘泉宫。
有一日，汉武帝梦到李夫人后，特别地伤感，想与李夫人再见一面，就找来方士设坛作法。汉武帝在帐帷里看到烛影摇晃，一个美女的身影翩然而至，却又翩翩离去，就凄然写下：“是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟。”
汉武帝的确很照顾李夫人的儿子与兄弟，他封李夫人的兄长李广利为海西侯，李延年为协律都尉。
后元二年（公元前87年），汉武帝的第二任皇后卫子夫被废四年后，汉武帝驾崩，由他的幼子刘弗陵即位，当时摄政的大臣霍光明白汉武帝的心意，让汉武帝最爱的李夫人配祭汉武帝宗庙，追加尊号为孝武皇后。
前74年，汉昭帝刘弗陵驾崩，李夫人的孙子刘贺即位，但是他在位27天就被废掉了。。
李夫人虽然出身低下，但是人却极为聪明，明白色衰则爱驰，明白汉武帝爱的不是自己的人，而是自己的美貌，没有让汉武帝看到自己因病变丑的容貌，所以才成为汉武帝最爱的女人。
汉武帝对女人的爱就象对玩具一样，不是真心的爱，他的最爱是李夫人，可因为李夫人拥有美貌而且寿命短，如果李夫人活成一个老太婆，他就早就不爱李夫人而该讨厌她了。