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康熙朝的中后期，李光地可以说是汉人中的第一重臣，他为官期间，辅佐帝业，清勤谨慎，政绩显著，贡献巨大，康熙帝曾三次授予御匾，表彰其功。晚年的李光地得到康熙的宠信，每有大事，都将他召入便殿，秘密相商。
康熙帝曾感叹说：“大臣忠每事为我家计万世者，独此一老臣耳！”意思就是说，整个大清朝，能为爱新觉罗家做事的，惟有李光地一人。
李光地，明崇祯十五年（1642年）出生于福建泉州的一个富绅之家，李光地从小就受到很好的教育，康熙五年（1666年）中举。康熙九年（1670年）中进士，入翰林院为庶吉士。
康熙十一年（1672年）秋，庶吉士散馆后授编修。康熙十二年二月，充会试同考官，十月告假回乡省亲。
就在李光地省亲归里的这年，平西王吴三桂在云南叛清。次年三月，靖南王耿精忠也于福建叛清，不久定南王尚之信在广东反清，史称“三藩之乱”，由于郑经割据泉州，李光地无法回京，和家人一起隐身于安溪山谷。
康熙十四年（1675年）初，李光地派其叔叔到福州探听消息。这时与李光地同榜进士且颇有交谊的陈梦雷，也在回乡省亲时滞留福州，被耿精忠软禁，并被逼做了官。陈梦雷无奈与之周旋。
陈梦雷借机将兵势之强弱，间谍之机宜向李光地作了详尽的分析介绍。两人密议，密疏向朝廷表忠，疏由陈梦雷与李光地同具名，封疏于蜡中，由李光地借口父病速归，设法从山路携带进京上呈朝廷，陈梦雷则继续留在福州做内应。
五月，李光地见耿精忠败势已成，于是在《密陈机宜疏》中删去陈梦雷之名，遣人送往京师。康熙十五年（1676）十月，耿精忠请降。李光地被破格提拔为侍讲学士。
康熙十七年（1678年）三月，李光地父亲病逝回家守制，六月，郑经围困泉州，李光地招募乡勇大破郑军，赢得地方大员举荐，被从优授予学士。
就在李光地升任内阁学士，备受康熙宠信之际，陈梦雷被人诬陷“从贼”，处境岌岌可危。陈梦雷悲愤至极开始揭露李光地的背信弃义行为。九月，陈梦雷被逮捕入狱，康熙二十年（1681年）四月，被论死刑，李光地具名上奏康熙帝，请求宽免陈梦雷，陈梦雷被免死流放。
康熙二十年（1681年）七月，占据台湾的郑经去世，李光地立即上奏收取台湾，并建议任用熟悉海上情形的内大臣施琅领兵攻打。康熙帝采纳了他的建议，最终收复台湾。
康熙二十五年（1686年），李光地因举荐施琅有功，擢升为翰林院掌院学士，从此李光地步步高升，三年后，因同僚诬告，被革职，降为通政使。
康熙三十七年（1698年）十一月，康熙帝命李光地为直隶巡抚。就任才三个月，康熙帝就面谕李光地亲自踏勘漳河和滹沱河，并上奏治理方案。李光地于次年四月上呈治河方案，康熙帝表示赞同，李光地批示两岸州县官府组织民众疏浚河道，仅十个月，治河工程告竣，康熙帝亲临巡视，十分满意，赐李光地《子牙河诗》。
康熙三十八年（1699年）十月，由于李光地负责治理永定河事宜，由于治河实践大获成功，被擢升为吏部尚书。
康熙四十年（1701年），李光地全面负责修建永定河水利工程，原定一年完成的工程，四十天就竣工了，康熙帝为表彰李光地的功绩，特颁“夙志澄清”的匾额。康熙四十四年十一月，李光地升文渊阁大学士。
康熙五十二年（1713年），康熙帝再赐李光地“夹辅高风”御匾。五十四年八月，康熙帝又在热河赐李光地“谟明弼诣”御匾。
康熙五十七年（1718年）五月二十八日，李光地在北京病逝，享年七十七岁，康熙帝派遣恒亲王允祺前往吊唁，赏赐千两金，谥号“文贞”。雍正初年，加赠太子太傅，祀贤良祠。