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刘彻想换汗血马，受到大宛拒绝后，派出的汉使也被杀了，他决定出兵教训。
刘彻此次出兵，数目不是三千，而是数万；将领不是姚定汉，而是一个新人，这个新人名叫李广利。
刘彻为什么出动大军团，可谓耐人寻味。醉翁之意不在酒。刘彻的目标不是只有一个小小的大宛，而是整个西域。
翻开地图看看就可知道，西南夷、南越、闽越、朝鲜，通通已被汉朝搞定。甚至北方的匈奴也只有萎缩漠北，不敢南下牧马。举目天下，唯有西域没有顺从。他们不服汉朝，一是路远，二是他们还没有尝过汉朝的厉害。
所以，出征西域是刘彻人生中必须出击的重拳。
霍去病早逝，卫青也于前年即公元前106年逝世。两个超厉害的外戚将军一走，汉朝就没什么厉害人物了，刘彻将下一个明星将军的人选锁定了外戚李广利。
李广利，中山（今河北定县）人。李广利之所以被汉武帝看中，托了一个人的福。这个人，就是他的妹妹李夫人。李夫人，是汉武大帝生命中的另外一个重要的女人。而李夫人能被汉武大帝看中，主要是托了两个人的福，一个是其兄李廷年，另外一个则是以向刘彻推销美女为荣的平阳公主。
李延年全家，即父母兄弟全都是倡人。初，李延年不知何故，坐法腐刑。被阉割的李延年成为了一名太监。后来，刘彻大兴土木工程，祭祀天地。既然祭祀，就得有人奏乐，李延年有幸被选中了。
李延年一出场，技压群倡，被汉武帝看中。于是，每逢宴会，必请李延年唱歌助兴。李延年不但善歌，还能谱曲。写新歌，谱新曲，汉武帝听之不厌，每每入迷。另外，李延年还特别量身打造了一首新歌，此歌一出，从此改变了一个女人的命运。
歌词如下：
北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得！
汉武帝听得入心，不禁一声叹息：“好歌啊！请问世上真有你歌中这般女子吗？”
陪宴的平阳公主接过汉武帝的话，说道：“李延年家有一个妹妹，长得特漂亮，他歌词所唱的正是其妹。”
汉武帝心为之动，马上召人。一看，果然是一个善舞的美女。于是，李美女便被汉武帝召进宫中，不久，生下一子。母因子贵，李美女被封为李夫人。
由倡女一跃成为夫人，可惜的是李夫人产子之后，竟然病倒。刘彻闻听李夫人病了，前来探望。李夫人以被蒙面，隔着被子说道：“我的容貌被病魔毁了，不方便见您。如果陛下您怜悯我，请允许我把我的兄弟，都托付给您。”
刘彻说道：“夫人一直卧病不起，我难得来见你一次。你不如先让我看一眼，咱们再商量托付的事，那不挺好吗？”
李夫人答道：“我还没有化妆，怎么能这样贸然见陛下，妾还是不敢做如此懈怠之事。”
刘彻只好引诱道：“如果夫人现在掀被见我，那我一定赐夫人千金，并且封你兄弟官职。你说怎么样？”
李夫人仍然很固执：“妾以为，给不给我兄弟封官在于皇上，与皇上见不见我一面无关。”
刘彻一时无语，过了一会又哄，李夫人还是不肯掀被，只好起身闷闷走人了。
李夫人为何不肯见刘彻，不是她不识抬举，也不是她要耍大牌，而是她深刻地懂得了一个道理。从来以色相事君者，色坏则爱弛，爱弛则恩绝。天子之所以顾念她，是念她平生貌美。一旦见其容坏，必恶吐弃她，那时候，如果还要谈什么托付兄弟的事，简直就是胡扯。
真是一个将男人心看透的奇女子。
不久，李夫人病逝。这个聪明绝顶的奇女子终于如愿以偿，很快的，刘彻兑现了她临终前的遗愿，封其兄李延年为协律都尉，以李广利为贰师将军征伐大宛。
听汉使说，大宛将汗血马全藏在贰师城。汉武帝期望李广利能将贰师城的汗血马全抢回来，于是就封了这么一个贰师将军的号。
刘彻拨给李广利的部队如下：六千匈奴骑兵，同时从各郡国征调数万人。匈奴兵是刘彻向浑邪王要的，浑邪王投降汉朝后，花了刘彻不少银子，刘彻向他要点人，也是理所当然。可让人晕菜的是这数万人，全都是地痞流氓，统称恶少。
匈奴是以抢劫发家的，流氓也是多以抢劫为业的。大宛对汉朝，亦是犯了抢劫之罪。而刘彻派这么一支与抢劫有染的军团出征，这招就叫，以其人之道还其人之身。
陪同李广利出征的，还有王恢。
王恢，就是曾经以出使西域蹭点外快为职业的人。当初车师和楼兰等国没给他供水送粮，断了他的生意。所以，后来陪赵破奴出征，破了车师国，活捉了楼兰国王，有功，被封为浩侯。因为王恢对西域熟门熟路，所以此次的任务，就是当李广利的向导。
公元前103年，秋。蝗灾。
考验刘彻和李广利的时刻到了。