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清代的户部在六部中没有吏部那么显赫，不过却是事务最繁杂、最琐碎的部门。户部的各级官员相对其他部门来说也最为专业，整天面对柴米油盐酱醋茶，就好像是个账房先生。清代户部尚书中，比较著名的有三人，即和珅、翁同龢和阎敬铭。
和珅分管户部多年，又逢乾隆盛世，国库充盈。因此，他就不必为银子发愁，唯一苦恼的就是如何将银子花出去。可是到了晚清时期，大清朝的家就不那么好当了，翁同龢刚刚接任户部尚书时就觉得压力太大，生怕辜负了朝廷的重托。不过，翁同龢死猪不怕开水烫，除了李鸿章要钱不给外，凡是慈禧用钱从不吝啬，在他的担任户部尚书时，国库的账上基本是个负数。
要说会当家，会在艰难的时候当家，那还得数阎敬铭。这个人是清代历史上著名的“理财专家”，八年户部尚书任上，但凡经过他手的银子没有一两不是用在刀刃上的，他一生最看不惯的就是铺张浪费和贪污腐败。
阎敬铭，陕西朝邑人（今书大荔县），后迁居山西临晋。他祖上家道还算殷实，而且从小勤奋好学，工于书法。道光二十五年（1845年）阎敬铭考中进士，以翰林院庶吉士供职于户部。他任户部主事时，就显示出非凡的理财本领。当时分管户部的大学士文庆经常屈尊去咨询他的意见。
咸丰四年，阎敬铭迁为户部员外郎。咸丰九年，湖北巡抚胡林翼上奏朝廷，希望派阎敬铭到湖北协助他办理粮饷事宜。到了湖北以后，阎敬铭总办湖北前敌后方粮饷，胡林翼佩服他的才能，不久上奏朝廷说他“公正廉明，实心任事，为湖北仅见之才。”两个月后，阎敬铭升为湖北按察使，仍兼办粮饷事务。虽然他不在前线，可是在镇压太平天国运动中也是一个幕后功臣。
同治元年（1862年），新任湖北巡抚严树森也上折赞扬阎敬铭，说他“实为湖北第一贤能”，只是在办事的时候异常严厉，常遭小人忌恨。当年八月，阎敬铭的因丧父回乡，清正廉洁的阎敬铭不接受朝廷赏赐的办丧补助，自己出钱办理丧事，负债1000多两，许多人为他耿直清廉的作风所感动。
因当时正值国难之时，朝廷没有答应阎敬铭回乡守孝三年的请求，而是让他署理山东巡抚，次月实授。在山东任上，阎敬铭镇压黑旗军、捻军等农民起义取得很大的成果。同时，他还治理运河，开矿山、工厂，为山东做出很大的贡献。他离任之时，又举荐了时任山东布政使的丁宝桢接任巡抚。
光绪三年（1877年），山西发生旱灾，阎敬铭奉旨与曾国荃一起赴灾区实地考察，为了解决灾民的吃饭问题，他上奏朝廷从周边各省调集钱粮，特别从江苏、湖北拨漕米600万石，抚慰灾民。
在山西考察时，阎敬铭发现知州段鼎耀侵吞赈灾的公款，将其绳之以法。尚书恩承、童华因奉命视察四川路过陕西骚扰民众，也遭到阎敬铭的弹劾。六年的赈灾任务完成后，阎敬铭因病在山西解州就近求医。
光绪八年，阎敬铭被擢升为户部尚书，九年正月，赐紫禁城骑马，署兵部尚书。十一月，因饷款艰难，上疏陈述新疆屯田事宜，要求裁勇以节约军费开支，他的建议通过并在新疆实行。
在户部任职时，慈禧每次向阎敬铭咨询理财的办法，他都能非常详细的给出满意的答案，因此博得太后的信任。当时朝廷凡是关于裁减或删除或合并军饷、俸饷、军粮及各省制造局经费等事宜都与阎敬铭商议，再作最后决定。
此外，阎敬铭还对户部进行了一次力度较大的改革，即任用汉人管理北档房。北档房是总理国家财赋的机构，一直是满人掌管，但满人大多不懂理财，财权多由其属下胥吏掌握，这些胥吏借此日益猖狂，财政问题也日益严重。由于得到慈禧的支持，阎敬铭的这个建议得到实行。
光绪十年，阎敬铭被任命为军机大臣、总理衙门行走，又晋升协办大学士。十一年，授东阁大学士，赐穿黄马褂。后因慈禧要大兴土木，重修圆明园，阎敬铭上疏加以谏阻被革职留任，光绪十五年，阎敬铭因病请求回家休养。此后由翁同龢接替户部尚书，让人意外的是，在大清财政及其严峻的时期，阎敬铭居然瞒着慈禧积攒了八百万两白银。
阎敬铭是一个极富传奇色彩的人物，据说他身材矮小，眼睛一高一低，但目光炯炯有神。可纵观他一生，为官刚正廉洁、不畏权贵，办事一丝不苟、兢兢业业。时人说他是“大清户部第一人。”光绪十八年，阎敬铭病逝，朝廷赠太子少保，谥“文介”。