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科举制诞生于隋朝，真正成型于唐朝，至明朝，科举进入鼎盛期。
明朝的科举考试分为乡试、会试、殿试三级。而考取秀才成为生员则并不是正式的科举考试。
其中，乡试是由南、北直隶和各布政使司（即“省“”）举行的地方考试。考试的地点在南京、北京和各布政使司驻地（即省会）。乡试每三年一次，逢子、卯、午、酉年举行，又叫乡闱。因乡试的考期在秋季八月，故又称秋闱。
乡试考中的称为举人，举人的第一名称解元。比如唐伯虎，乡试第一，故称唐解元。
唐伯虎
会试是由礼部主持的全国考试，全国举人在京师会试，又称礼闱。会试举行的时间在乡试的第二年即逢丑、辰、未、戌年，考期在春季二月，故又称春闱。
会试考中的称贡士，贡士的第一名称会元。
殿试在会试后当年举行，殿试由皇帝亲自主持。
殿试的录取分三甲：一甲三名，称为赐进士及第，第一名称状元，第二名榜眼，第三名探花，合称三鼎甲。二甲为赐进士出身，三甲为赐同进士出身。
《三国演义》开篇词即为状元杨慎所写
乡试的第一名叫解元，会试的第一名叫会元，殿试的第一名叫状元，合称三元。连中三元，终明一朝，仅洪武年间的黄观和正统年间的商辂二人而已。
殿试是科举的最高级别吗？其实并不是，还有“朝考”和“散馆”。
科举制流程
殿试之后，一甲三名直接进入翰林院，其中，状元授翰林院修撰，榜眼和探花授翰林院编修。
而其余的进士要再举行一次考试，叫作“朝考”，朝考的目的是选拔优秀者，被选拔的进士则称为“庶吉士”。
庶吉士张居正
庶吉士在翰林院经过三年学习后再参加毕业考试，毕业考试被称为“散馆”。其中，考试合格的庶吉士，授予翰林院编修、检讨等；考试不合格者分发各部任主事等职，或以知县优先委用。
因此，在明朝，进士和状元并不是士阶层的最高层次，士的最高层次是翰林。
进士通过朝考被选拔为庶吉士，庶吉士通过散馆再考取翰林，成为翰林才是天下读书人的终极目标。
从明朝中期开始，非进士不入翰林，非翰林不入内阁，庶吉士自进翰林院后便被视为“储相”，即入阁的储备人才。
翰林本身不是官，但翰林院是大明人才的储备地，大明二百七十六年，入阁者一百七十余人，十之八九出自翰林院。
翰——锦鸡
另外，翰林之“翰”，本意是锦鸡，锦鸡的羽毛为翰，用羽毛制成的笔称翰，后来用毛笔写的文章也称翰，翰林就是文章词赋多如林之意。再后来，翰林就成了文章和文人之盛的代称，至明代，翰林院成为储才之地。