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他是与包拯齐名的清官，时人评为”尽忠如蝼蚁，尽孝似禽兽“，意思是忠君如蝼蚁一般不惜性命，孝敬母亲象乌鸦反哺，羊羔跪乳等动物一样，不讲任何条件。
这句话说的是明代著名清官海瑞，细究这句话，毁誉参半，而海瑞的个性确实有为时人，后人诟病的地方。
他是诤臣，自己把棺材备好，上奏章痛批皇上失德荒政：“嘉靖者，言家家皆净无资财用也”。气得嘉靖大骂“畜物，气煞吾也！”忙命左右“快去抓他，休使逃遁”！听说他已备好棺材，又读了一遍奏疏，叹息道：“这畜物欲当比干，陷朕于杀忠臣之过，可朕不是商纣王啊！”杀也不是，放也不是，最后将海瑞关入锦衣卫牢中。
海瑞的忠出名，他的“孝”也是出名的，从孝母如禽兽看，即使是以孝治天下的古人，对他的孝行也是有争议的
海瑞四岁丧父，他的母亲谢氏青年守寡，矢志把儿子教育成人。母子俩最初在海南岛过着穷苦日子，靠祖上留下的十亩薄田维持生计。谢氏深知幼儿教育的重要，在蒙学阶段就让他读《孝经》《尚书》《中庸》等圣贤书，心灵深处牢固树立起儒家的道德观。为了求学上进，谢氏可谓费尽心思，他不许少年海瑞玩耍嬉戏，“有戏谑，必严词诲之”。而海瑞自小对母亲说的事言听计从。所以从小至成人，海瑞无幽默感，不善于交友，总是老气横秋，“言词有板眼”，是个老夫子的形象。在“母爱”的畸型培养熏陶下，他养成孤僻心理，和认死理的倔犟性格。
因为年轻守寡，吃尽苦头，谢氏的心理已经变得畸形，她刁钻刻薄，拿儿媳妇当出气筒，鸡蛋里挑骨头。她的独占性极强，儿子都三四十岁了，还要经常和她同屋而眠。不仅如此，她也见不得其他女人幸福，要求儿子每日要板着脸孔面对妻妾，“不苟言谈”，冷落妻妾，甚至打骂媳妇，否则就要“掉脸子”给他难堪。谢氏的所作所为，在当时就已经为人所诟病。但是海瑞绝不会违拗母意，有如他不顾生死地为皇帝尽忠一样，他毫不顾及政敌的攻讦，时论的非议，更不顾天理良心，如同禽兽只知有母不知其他一般孝顺母亲。一切正常的人性，包括夫妻的恩爱关系都得让路。
有这样的婆婆和丈夫，海瑞的妻妾生活可想而知，大夫人潘氏进海家后，勤劳肯干，性情也不错，但谢氏处处挑毛病，骂她是“女骡”转世，还唆使儿子续弦。理由十分简单，潘氏多年不生育，这是被骂“女骡”的原因，因骡子无生育能力。最终，海瑞听从母命休了结发妻子。
继室许氏生了两个女儿，谢氏也不喜欢，以无子的原因被逐出家门，不仅如此，还扣了许氏的陪嫁，许氏还告过官。海瑞和许夫人离异之后，又娶了潘氏夫人。但是，潘夫人到海家之后不到一个月又被休弃，原因不明，大约也与谢氏脱不了关系。后来娶的王夫人算是争气，生了两子一女，结果在极为可疑的情况下暴卒，另一妾于同月自缢身亡。此事被传得纷纷扰扰，言官参劾他有杀妻之嫌，海瑞因此被免官。
海瑞的“憨孝”，还表现他对子女的态度上，与他同代的学者何良俊撰《何氏语林》，记述海瑞的家事：海瑞有个女儿才5岁。因为接了仆人的一块饼吃了，海瑞大怒道：“女孩儿家怎能随便接受别人的饼？如果能从此不吃东西而饿死，才算是我的女儿！”结果到了第七天，女儿活活饿死了。
明朝高官按例可以为自己的父母请封赠，以荣耀乡里。谢氏一生守寡，抚养儿子成才，官居二品的海瑞却没有能力为他母亲请得太夫人的尊号，在当时是少有的。实在是因为谢氏的所作所为太令人侧目了。而海瑞秉持的“孝”，是扭曲的愚孝，无条件的服从，抿灭一切正常的人性需求，充当了谢氏施虐的帮凶。不辨明非，不明事理，使本来人人称赞的“海青天”，也变得面目可憎，人生留下了污点。