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明朝276年的统治时期，有过几次险遭灭顶之灾的危急时刻。第一次是在建文帝即位后不久，燕王朱棣起兵叛乱，叔侄两人拼杀得你死我活，整整打了四年。在这四年中，明朝精锐兵力同室操戈伤亡惨重，如果此时北元趁机来攻打明朝，局面将不可收拾。第二次是在明英宗在位期间，愣头愣脑御驾亲征，结果被瓦剌骑兵活捉，险些重演靖康之变。
到了明朝末年崇祯在位期间，面临形势更加险恶。内有张献忠李自成横扫中原，外有皇太极八旗铁骑纵马扬威，把个崇祯搞得手忙脚乱，按下葫芦起了瓢。不过，泱泱大明朝英才辈出，乱世之中崇祯手下还是涌现出了一大批能征惯战的良将，只要他们在，就能帮崇祯稳住局面，大明江山安如磐石。明朝将领中，曾有两条龙，一外一内，是李自成和皇太极的强劲对手。
第一条龙就是明朝总兵贺人龙。贺人龙是陕西米脂人，和李自成还是老乡，不过两人走上了截然相反的两条路，成了战场上的死对头。贺人龙骁勇善战，悍不畏死，农民军畏之如虎，背后称之为“贺疯子”。当时农民军的几大股人马，不论李自成还是张献忠、罗汝才，都曾在他手下吃过大亏，被他追的满山跑。李自成还想借同乡关系招降他，被他拒绝。贺人龙之勇猛，仅次于明朝第一猛将曹文诏。
兵部尚书杨嗣昌曾许诺给贺人龙封赏平贼将军，结果最后把这个封号给了左良玉。贺人龙劳苦功高没有封赏，从此怨气满腹，与之前的忠诚勇猛判若两人。在之后的作战中，他两次阵前不战而逃，导致明朝两位大帅汪乔年和傅宗龙被李自成杀死，明军大败。崇祯对他恼恨万分，暗中授意大将孙传庭以抗命为名，杀掉了贺人龙。他死后，农民军摆酒庆贺，都说今后“取关中如拾芥”一样简单。
第二条龙是皮岛总兵毛文龙。毛文龙为人狡黠强悍，在清朝背后的鸭绿江入海口占据皮岛，从此开辟了明朝抗清的第二战场，成为清军背上的一把尖刀。他利用海中孤岛的天然地理优势，把皮岛营建为明朝重要的战略基地，几年时间发展到数万人马，频频袭击清朝腹地，在清军占领区烧杀抢掠，给清朝后方基地造成很大威胁，使得清军不敢轻易离开老巢南下攻明，时时有后顾之忧。
然而毛文龙有个致命的恶习，贪财好利，他利用自己在军事上不可替代的重要性，朝廷对他不敢轻易开罪，整天要粮要饷讲条件，差点没把崇祯逼死，咬牙割肉也得先给他凑银子。关键毛文龙贪得无厌，虚报兵丁数额动辄二三十万，结果朝廷派人查点一共不到五万人。毛文龙还骄横跋扈，不听将令，是个人见人怕的刺儿头。袁崇焕主政辽东后，铁腕治军，不由分说砍了他。结果皮岛从此群龙无首，成为一盘散沙，最终崩溃，使得明朝失去一个关键的战略支点。
明朝末年和很多事，都如这两个人一样纠结难办。不杀他们，虚耗钱粮，不听将令，杀了他们，本来薄弱的明朝军事人才储备，又白白损失两员大将，亲者痛仇者快。国事糜烂至此，虽孙吴复生，诸葛再世，也将束手无策。
