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菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。被尊为禅宗六祖的曹溪惠能大师，对中国佛教以及禅宗的弘化具有深刻和坚实的意义。惠能得到五祖弘忍传授衣钵，继承了东山法脉并建立了南宗，弘扬“直指人心，见性成佛”的顿教法门。他弘化于岭南，对边区以及海外文化，也具有一定的启迪和影响，王维《能禅师碑铭》谓其：“实助皇王之化”；同时也引起了中原皇室的尊重和供养，皇室屡次迎请惠能进宫，并为其建寺造塔。在滑台大云寺的无遮大会之后，通过对南北是非的辩论，奠定了曹溪禅在禅宗的地位。在惠能入灭一百年后，禅者已非曹溪不足以谈禅。
但是有谁真正了解这几句话的意思呢？
弟子就如同是菩提树，（释迦牟尼佛当年在菩提树下觉悟）
弟子的心灵就像一座明亮的台镜。（捻花微笑，禅宗以心传心的第一宗公案（典故））
要时时不断地将它掸拂擦试，不让它被尘垢污染障蔽了光明的本性。
（十年树木百年树人就是出于此）
禅宗故事--菩提本无树
惠能少孤而艰难困苦，于市卖柴为生。及闻一客诵《金刚经》而心有所悟，遂赴五祖处学法。
一日，五祖唤诸门人总来：“吾向汝说，世人生死事大，汝等终日只求福田，不求出离生死苦海，自性若迷，福何可救？汝等各去自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，来呈吾看。若悟大意，付汝衣法，为第六代祖。”
众人只等神秀作偈，神秀偷偷在墙上书一偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
五祖令门人炷香礼敬，尽诵此偈。但亲告神秀曰：“汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内。如此见解，觅无上菩提，了不可得。”
惠能虽不识字，一闻此偈，便知未见本性。托人亦书一偈曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
一众皆惊。五祖观后将鞋擦了偈，曰：“亦未见性。”因应无所住，而生其心，既然清静何必有偈，五祖之境界举手投足赫然而生。
少年时期：惠能俗姓卢，传说初生时有“二异僧”来取名“惠能”，是从小就叫惠能；按照佛门惯例，“惠能”是出家时的法名。父亲原在范阳（今北京附近的涿县）做官，后来被贬迁流放到新州（今广东新兴县）。惠能于贞观十二年在新州出生。幼年时父亲就去世了，后来母子移居南海（广州）。长大以卖柴维持生活。《曹溪大师别传》说他三岁父母就都去世了。
隐遁时期
大庾岭夺法：惠能走后，东山门下有人追来。其中的慧明，一直到大庾岭追到惠能。惠能将袈裟给他，他反而表示“远来求法，不要其衣”。惠能便为他说法：“不思善不思恶，正与幺时，那个是明上座本来面目”， 慧明言下大悟，惠能也就回到岭南。慧明本是弘忍弟子，也成为惠能弟子了。据《历代法宝记》，慧明的弟子“看净”，仍属于东山的传统，而惠能是不“看净”的。
五年隐遁：《坛经》以来一致表明惠能曾有隐遁。原本是五（三）年，为符合弘忍去世（675）后惠能才出山，形成了十六年隐遁说。这五年（662──666）惠能的遭遇，并没有明确的记载。后来《别传》说：惠能在曹溪仍然“被人寻逐”，於是在四会和怀集交界处，在猎人的队伍里躲了五年“避难”[3]；以后惠昕本《坛经》和《祖堂集》等添加了这个说法。
弘忍曾对惠能说：“自古传法，气如悬丝。若住此间，有人害汝。”如道信临终，弟子均争夺祖位[4]，弘忍得法后被迫离寺另建（道信也有“当理与法”， 其实是分头并弘）。不仅传法有争，且弘法有难，《高僧传》和《续高僧传》。达摩传禅也“多生讥谤”，或说受到毒害；后来惠能弟子神会也法难重重。当时惠能很年轻，公开付法则不可能不争不害。
弘化时期
出家受戒：惠能在五年遁迹后终于出家。乾封二年（667）[10]正月初八日，他到广州法性寺（今光孝寺）。印宗法师正在讲《涅槃经》，惠能在座下参听，“因论风幡语，而与宗法师说无上道”。印宗很欣喜，问起来，才知东山大法流传岭南的，就是这一位。於是在正月十五日，印宗亲为惠能落发；二月初八日，西京的智光律师为惠能授具足戒。此时惠能30岁。惠能受戒后，就在法性寺开单传宗旨。由于惠能得到了印宗的赞赏，加上他作为五祖衣钵传人的身份，所以也受到了广州缁素的敬重。
据北宗的《楞伽师资记》，惠能在弘忍门下十一人中，只是“弘化一方”。惠能去世后，经他弟子神会的努力，把他的禅法当作达摩禅正统向北方宣传，逐渐压制了北宗势力。 “南能北秀”中，本来局促在大庾岭以南的曹溪禅，至此普及各地。安史之乱后，由于神会政治上的得势，惠能六祖的地位最终得到官方认定。
文化大革命时，红卫兵还把手伸向了南华寺镇寺之宝——六祖真身。他们手拿菜刀，气势汹汹地在六祖以及另外两尊高僧真身背后各凿开一个大窟窿，露出了灵骨以及支撑骨架的铁棍。
红卫兵运着三尊真身像游街三天，对围观群众展示说：“请看六祖真面目”。
红卫兵还要毁掉三尊真身像。急中生智的林得众马上制止说：“不能毁！你们说真身像是假的，可是一千多年都说是真的，你们说假的有什么证据啊？还不如把真身像保存下来，让大家看看，里面有铁枝，有麻布，这样，你们不用说，人家看了就知道是真是假了。
保护珍贵文物数百件
“当时南华寺有很多国家一级文物，包括唐代的圣旨、千佛袈裟、铁铸铜像，宋代的木角罗汉等等，共有三百多件。当时我想是尽可能保护，能不能达到目的，我心里也没底，最后达到了目的。”林得众回忆说，为了保护圣旨和袈裟，他冒着风险，事先将千佛袈裟和圣旨拿回自己的房间包卷好，用布缝成枕头藏起来，只交出两件复制品去应付了事。如此，真迹才得以保存到今天。
文革后，百废俱兴。一九八零年，由香港佛教徒捐资二十万元人民币重修六祖殿，一九八一年六祖殿重新开放。
一九八三年二月七日，时任中共中央总书记的胡耀邦视察南华寺，看到寺内众多文物如此完好的保存下来，曾称赞林得众说：“你有功劳啊！”
千年古寺南华寺得保，林得众总结说，主要有两条：一是搞好生产，改善生活，和尚人心安定了，就有人保护寺庙了。二是有佛菩萨加被，凡事顺当。