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“自因秦失其鹿，天下大乱，高才疾足者先得之。”——明代《暗渡陈仓》头折
秦朝末年，秦始皇嬴政驾崩，权臣赵高肆意妄为，改始皇帝遗诏，以“不忠不孝”的罪名赐在外守边的扶苏与蒙恬自裁，立胡亥为帝，是为秦二世。此后，赵高大权在握，指鹿为马，擅杀忠良，一时间，朝堂上腥风血雨，动荡不安。同时，因始皇帝身死，各路欲图复辟江山的六国贵族蠢蠢欲动，另一边，在秦二世、赵高暴政的压迫下，以陈胜吴广大泽乡起义为导火索，各地农民义军揭竿而起，一些不满秦朝统治的小官吏也加入其中，以至于三股势力混杂一起，“名为伐秦，不可胜数也。”
▲且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎！——陈胜
在反秦的三股势力中，楚国项氏一族的项羽，率领大军于巨鹿破釜沉舟，一举歼灭章邯率领的秦军主力，生擒王离，收降章邯，威震天下。而沛县的义军首领刘邦，趁项羽大军败章邯，受阻函谷关时，成功攻破咸阳，秦王子婴向其献玺而降，刘邦欣然从之。自此，在项羽、刘邦等人的努力下，“灭国十二，开地千里”的秦朝终告灭亡。
▲刘邦、项羽见始皇车仗，刘邦曰：“大丈夫当如是！”项羽曰：“彼可取而代之！”
在当时，项梁、项羽曾拥立熊心为楚怀王，统领义军，而刘邦所部也归属楚怀王麾下。攻关中之时，楚怀王曾有言：“先入关中者为王”，如今刘邦先入咸阳，就让有灭秦大功的项羽有些不悦，再加上谋士范增进言道:”沛公居山东时，贪于财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也。急击勿失！“于是便整军待发，要攻灭刘邦。
▲羽之神勇，千古无二。————清.李晚芳
《史记》有载：“当是时，项羽兵四十万，在新丰鸿门，沛公兵十万，在霸上。”四十万对十万，项羽又是个勇猛善战的名将，局势可谓是完全向着项羽一边倒，刘邦似乎已经全无胜算。所幸的是，当时在项羽军中的项伯，是项羽的叔父，亦是刘邦军中张良的挚友，听闻项羽要攻刘邦，马上就趁夜前往刘邦军中，想要通知张良早做打算。不过项伯这一去，不仅没能劝张良逃命，还被其忽悠着，反过来要助刘邦脱困。
▲刘邦有言：“夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。”
项伯回营后，向项羽陈说厉害，以刘邦入关中有大功，攻之不义为理由，劝他放弃攻打刘邦。项羽和项伯有亲，对他颇为信任，加上项羽为人正直，此次若攻刘邦确是失大义于天下，故此同意项伯之请，按兵不动。在此期间，刘邦依张良之计，为消除项羽疑心，和张良、樊哙及百余侍从，来见项羽，向其请罪。项羽见刘邦前来，就在鸿门设宴，款待众人。这次宴会，杀机四伏，各方斗谋，史称”鸿门宴“。
▲鸿门宴是刘邦、项羽争斗的开端，唐代王毂的《鸿门宴》诗中云：“项王足底踏汉土，席上相看浑未悟。”
临开宴，刘邦向项羽述说情谊，表示自己和项羽戮力同心，只因小人毁谤才有今天的误会。项羽对于刘邦的解释很满意，安慰刘邦说：“若非你军中的左司马曹无伤，我今天又怎么会做到这步呢?”于是两人握手言和，入席开宴。当时在座的有项羽、范增、刘邦和张良，范增一心要除掉刘邦，怎奈项羽狠不下心，只好亲自动手。他召来项庄，私下让他以席间舞剑之名，趁机刺杀刘邦。项庄从之，借为宾客助兴，拔剑舞于席间，这时，项伯见项庄舞剑，事有蹊跷，自己也起身舞剑，为刘邦遮挡。项庄舞剑，意在沛公之典故就是出自于此。
▲项庄是项羽手下大将，其生平事迹在史书中记载的不多，最出名的就是鸿门宴上“意在沛公”的那段剑舞。
范增以项庄为刺客，张良就用樊哙作护卫。在张良的安排下，樊哙手持盾牌，只身入营，“瞋目视项王，头发上指，目眦尽裂”。项羽手按腰间剑柄，问道：“这位客人是谁？”张良立马出席答曰：“此人是沛公的参乘樊哙。”项羽见他武勇，也不追究，反赐他卮酒、彘肩，樊哙在席间正气凛然，问项羽道：“楚怀王曾与诸将有约：‘先破秦入咸阳者王之。’今沛公先破秦入咸阳，不犯咸阳分毫，以待大王。如此功劳，还未得封候之赏，却因小人之言，要死于大王之手，这难道不是亡秦的所为吗？我窃为大王不取也！”项羽听此言，赐樊哙座，久不能言。刘邦见气氛尴尬，生怕范增又设计，便和樊哙一起以如厕为由，取道芷阳小路逃回军营。而张良则作为使者留下，向项羽献上白璧、玉斗谢罪，并言称刘邦不能饮酒，因而告退。项羽不以为意，收下礼物，而范增却因不能在此剿灭刘邦怒火中烧，他掷玉斗于地，叹道：”唉！竖子不足与谋！夺项王天下者，必沛公也！吾属今为之虏矣！“
▲范增被项羽尊为亚父，是项羽前中期最信任的谋士，后被陈平以计离间，导致君臣不和，范增远走。
鸿门宴结束后，刘邦立诛曹无伤，全身而退，项羽入主咸阳，火烧阿房宫，杀秦王子婴，紧接着自称西楚霸王，分封各路诸侯，俨然已是天下霸主。然项羽杀义帝楚怀王熊心，失大义于天下，导致刘邦以此为由，号令群雄讨伐项羽，自此，灭秦之后，楚汉之争又起，在四年的战争中，项羽渐渐众叛亲离，而刘邦得韩信、陈平之助，势力日益壮大。最终在垓下，项羽”霸王别姬“，突围至乌江，自刎身亡，昔日鸿门宴上，范增所言果然应验。