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洪承畴本是明朝的一位重臣，后投降了清王朝，成为清王朝的开国功臣之一。清朝官修史书中，有一本极其特色的史书——《贰臣传》，该书是乾隆四十一年开始编纂的。书中的人物，都是在明清交际之际，先为明朝效力，后投降清朝的“贰臣”，共有一百二十人之多，洪承畴便是其中之一。
洪承畴从“忠臣”到“贰臣”的人生转折，发生在明朝崇祯十五年（1642）。当时，皇太极集中大军攻打辽东重镇锦州，洪承畴以督师身份率军救援，双方相峙在锦州外围的塔山、杏山一带。
面对清军强大的攻势，洪承畴主张步步为营，以守为攻，双方相峙近一年，清军进退两难。但是关键时刻，明朝兵部尚书陈新甲向崇祯皇帝进言，怀疑洪承畴有“拥兵自重”嫌疑。崇祯多疑，数次发诏书催促洪承畴与清军决战。无奈之下，洪承畴只得主动出击，却被清军断绝粮道，致使13万大军全军覆没。这就是历史上著名的“松锦之战”。
松锦之战后，坊间传言洪承畴已战死，向来对功臣刻薄的崇祯皇帝帝也悲叹不已，曾辍朝三日以示悼念，却不料洪承畴竟然在兵败后投降了清王朝。
有关洪承畴的叛变，历史上流传的说法是，本来洪承畴意图绝食，但皇太极亲自接见，嘘寒问暖，终于感动了原本打算杀身成仁的洪承畴。另外还有一种比较“悬乎”的说法是，皇太极派自己的宠妃庄妃勾引洪承畴，终把洪承畴拉下了水。
这两种说法，皆未得到确切的证实。而有一个事实不容忽视：洪承畴镇压农民军时，就常被崇祯的宠臣杨嗣昌刁难，后来的松锦之战，与其说败北于清军，不如说被是崇祯皇帝的瞎指挥坑死的。明朝遗民王邦稷对此评价说：“洪承畴非不忠，乃心死也。”
招降“心死”的洪承畴，不但明朝方面一片哗然，连清朝内部也群起反对。皇太极却说：“洪承畴乃我进中原之向导也。”尽管如此，皇太极在世时，洪承畴也只得到一份闲职，并未受到重用。他真正大展拳脚，是在皇太极病逝，多尔衮成为摄政王以后。
多尔衮对洪承畴分外倚重，“引以为师”。明朝灭亡后，正是洪承畴向多尔衮建议，将境内15岁以上男丁尽皆编入部队，集中20万大军入京。清军赶走李自成，夺取北京后，也是洪承畴提出出榜安民，严肃军纪，同时主动出面，大力招降前明的汉族官员，使清王朝很快在北方站稳了脚跟。