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呼延赞最大的功劳，就是参加了北宋征伐北汉的太原之战。当时，为打好太原之战，宋太宗赵光义亲征，大军攻到太原城下，遭到北汉军队疯狂阻击，发起无数次冲锋依然不能奏效。
士气低落之际，作为铁骑军指挥使的呼延赞毫无惧色，奋力登城。
他摔下来又爬上去，爬上去又摔下来，如此三番五次，愈战愈勇，最终跃上城头，吼声震天。宋军士气顿时大振，一举拿下了太原城。
呼延赞骁勇善战，功夫固然不错，然而他却是个黑旋风李逵，有勇无谋。宋太宗有心栽培他、提拔他，连连给他封官，他却常常做不好自己的本职工作。
宋太宗在三五年内，先把他由马军副都军头提拔为都军头，不久又重用他为保州刺史。
刺史作为地方最高军政长官，钱、粮、税收、治安都要管，需要极强的组织协调能力。呼延赞打仗是个“拼命三郎”，但又要带军队、又要管行政、还要协调关系，他就无法招架了。结果队伍也带不好，老百姓也治理不好，地方管理十分混乱。
宋太宗改任他为管辖范围小一点的辽州刺史，可他仍然吃不了这碗饭。宋太宗没法儿，只好把他降到原来的位置，重新让他担任都军头。
在朝廷干了那么多年，就这样混个“芝麻官”退休，还不被那些三日一嘉奖、四日一升迁的同行们笑掉大牙？呼延赞做梦都想着打仗，因为只有在战场上，他才能找到施展本领的空间，实现自我价值。
于是，他连连向宋太宗送请战书，要求上前线，率军攻打契丹，并发誓不与契丹同生。
宋太宗见他年纪一大把了，还天天念叨着打打杀杀，便召见了他，命他当场演示演示。
呼延赞见皇帝给机会，高兴得不得了，立刻披挂上马，左手持铁鞭，右手持长矛，一阵风似的旋绕庭中，眨眼间就舞了三四个来回。接着，他又唤来四个儿子必兴、必改、必求、必显加入，轮番舞剑挥鞭使矛，一片刀光剑影。停手时，干净利落，不见疲乏。
宋太宗不禁啧啧称赞。不过，宋太宗也知道，呼延赞勇则勇矣，但领兵打仗、管人理事还差点儿。他认为呼延赞是员猛将，却不是帅才。因此，宋太宗象征性地赏赐给他们父子一些白金、衣带之类的物品，至于请战契丹，却没有批准。
呼延赞心里很是不甘。如果不能冲锋陷阵、奋勇杀敌，自己梦想的盖世功名必将付诸东流。他固执地认为，皇帝之所以不同意自己上前线，关键是对自己颇有疑虑。于是，为表达自己的赤胆忠心，他做出了一系列令人啼笑皆非的荒唐举动。他在自己全身上下到处刺上“赤心杀贼”字样，脸上、身上、脚上，就连嘴唇里面都刺满“赤心杀贼”，兵器上、马鞍上、马鞍垫子上，无处不是密密麻麻的“赤心杀贼”，并用浓墨着色，非常醒目。
呼延赞使用的这种刺字方法，是宋代一种肉刑，当时称“黥墨”，或“墨刑”、“黥刑”，通俗演义中所谓“刺配沧州”中的“刺”就是指这种刑罚。呼延赞希望通过这种方式，来打动皇帝铁石般的心肠。
他又叫来自己的娇妻美妾说，我们受皇家厚禄，应该在脸上刺字才能表达对皇帝的感恩之情，如果谁不同意刺字，立刻砍掉脑袋。
一听要在脸上刺字，家中顿时一片号啕。呼延夫人哭泣着说，妇道人家脸上刺字，人家会以为是被判刑的不贞之妇，总归不好。一定要刺，能不能刺在手臂上呢？
呼延赞一琢磨，同意了妻子的请求。
他要求四个儿子和仆人们也依例执行。儿子们除了身上刺“赤心杀贼”外，还在耳朵后面刺上“出门忘家为国，临阵忘死为主”字样。于是，呼家上上下下，无论老翁妇孺、主仆从属，一个个满身是字。他们脸黑、身黑、手黑、耳黑，三分似人，七分似鬼，常常引得路人惊恐万状，尖叫连连。
其实，呼延赞不近情理的荒诞之举由来已久。儿子刚生下来的时候，他就在寒冷的冬天，用刺骨的冷水浇到孩子身上，说是长大后能耐寒劲健；儿子病了，他割下自己大腿上的肉炖汤，说孩子喝了就能痊愈；幼子刚满百日，还在襁褓之中，呼延赞竟然把幼子从城楼上抛掷到地上，说试试儿子的命硬不硬。这还不够，他还把唐代名将尉迟恭当成自己的偶像，学着尉迟恭的样子，乘踏雪乌骓马，使铁鞭、丈八长矛，着装诡异，荒诞不经，还常常以“小尉迟”自许。每次到皇宫办事，他的怪异形状总是引得那些值班太监团团围观，这里摸摸，那里看看，仿佛来了个“外星人”。有一次，他甚至当着那些太监，拿着刀把自己的胸脯割得鲜血直流，然后让随从用笔蘸血，写血书，请求皇帝批准他攻打契丹。旁边一个太监见状，开玩笑地问他：“您怎么不剖心示忠呢？”
呼延赞越是这样荒诞不经，皇帝越是对他无动于衷。试想，哪个皇帝敢把他派到重要岗位呢？