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汉明帝的皇后马氏，其实是个罪臣的女儿。马皇后的名字在史书中记录不祥，但因为她的谥号是明德，故也有人将她称呼为马明德。她的人如同她谥号一般，非常识大体，懂事，德行也非常好。她的父亲马援是罪臣，但这个罪，并非真实，而是遭人陷害。马援是少有真正正直的官员，从不结党营私，也正因为如此得罪了一批人，最终遭人落井下石。
公元49年，马援因病死于出征路途之中。梁松得知后，立刻联系人上报朝廷，说他贪污贿赂。刘秀信以为真，加上马援在南征途中的确拉回来一马车的东西，便大怒收回马援新息侯印绶。但后来据人考证，马援带回来的只是一马车的薏米仁，可惜死无对证。
马家忽然没落，马援的妻子直接奔溃，根本无法操持家业。眼看着大乱在即，当时还只有10岁的马明德站了出来，一边照顾母亲，一边打点事情，将一切管理得井井有条。后来，马援的侄子想要重新让马家兴盛起来，便上书刘秀，将马援的三个女儿送入宫中。刘秀怒火已经消除了，想到马援作为将军为国家立下了不少的战功，便同意了这件事。
于是，13岁的马明德便顺理成章进了太子府，也就是后来汉明帝刘庄的府邸之中。在太子府，马明德做事很稳妥，而且心地善良，因此很被宠爱。只是不知道为什么，她一直都没有孩子。后来刘庄即位，他本想要立马明德为皇后，可是因为她没有子嗣，因此只能将其封为贵人。
马明德并没有因此有所不满，泰然处之，很得刘庄的心。后来刘庄将贾贵人生的孩子刘炟给她照顾，并说：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”这句话的意思是，不管能不能生孩子，只要用爱来照顾，也会如亲生的孩子一样。马明德也做得很好，她将刘炟当成自己的孩子在照顾，正因为如此，刘炟也将她看成了亲生母亲。
后来，大臣请求刘庄立皇后，刘庄还是想要让马明德当皇后，不过这一次，他学聪明了。他说，让大家去问母后阴丽华。知子莫若母，阴丽华自然知道刘庄的心思，也很喜欢马明德的懂事，因此推荐了马明德。大臣见到连太后都这样说，自然不敢反对，只能乖乖听从皇帝的安排。
就这样，一个罪臣的女儿，靠着自己的聪慧和懂事，一步一步走到了母仪天下的位置。很多人说她是运气好，可是殊不知运气好的背后是品行好。她会规劝刘庄，不要滥杀无辜。也会在皇帝想要立她堂哥等人为侯爷的时候，出言劝阻。
很多人为了讨好刘庄，特地上书说北方旱灾，便是因为马家人没有受到应有的封赏。可马皇后听说了，只说天灾人祸和她娘家人没有关系，这些人这么说，不过是为了讨好皇帝罢了。陛下看马家门口停放的车辆便知道，这些人只知道享乐，根本不会为国家着想，既然如此，如今的恩惠已经够了，如何能够加官进爵呢？