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在唐诗的世界里，有这么一种诗，它或以宫女为题材，或从宫女的视野落笔，表达着虚度光阴，被冷落弃置的控诉。这就是大名鼎鼎的宫怨诗，曾与边塞诗、田园诗、闺怨诗等并列，自唐朝后经久不衰，直到清朝灭亡，封建社会终结。
在封建王朝，宫女算得上是一个非常独特的群体，它们多来自女奴、战俘、平民或是贵族家庭，被选入宫中服侍帝王。虽然宫中不缺衣食，却填补不了内心那份闭深宫的凄清孤寂。这些年轻貌美的女子，一入深宫，从此与外界隔绝。如果有幸得到君王的宠幸，或许还能青云直上，册封为妃嫔皇后外。但是皇帝的精力毕竟是有限的，多数宫女终其一生难得君王一顾，守着冷清清的宫殿，伴着青灯黄卷，凄凉终老。
俗语云：大凡物不得其平则鸣。这些宫女们自然是有无限的怨怼诉说。历史上，特别是诗歌盛世时期的唐朝，很多诗人都写过宫怨诗。代表诗人如王昌龄、李白、顾况、王建、李贺、白居易、元稹等等。
他们大多以客观叙述的笔调描写她们幽闭深宫的痛苦，青春消逝的悲伤和晚年遭遇的凄凉。如王昌龄先后写有《春宫曲》、《西宫春怨》、《长信秋词五首》等反映宫妃生活情感的宫怨诗。比如这首《春宫曲》写一位宫人失宠之后嫉妒、怨恨之情。
昨夜风开露井桃，未央前殿月轮高。
平阳歌舞新承宠，帘外春寒赐锦袍。
此诗的写作背景是天宝年间，唐玄宗宠幸杨玉环，诗人以汉喻唐，拉出汉武帝宠幸卫子夫，冷落皇后陈阿娇的一段故事。巧妙的是，诗人虽写宫怨，却从字面上看不出一丝怨意，只从一个失宠者的角度，着力描述新人受宠的情状，背后暗含着今日受宠之人，他日未必不是失宠人。可谓是不著一字，尽得风流。
这是盛唐的宫怨诗，到了中唐时期，大诗人白居易岂能免俗，也有一首比较出名的宫怨诗，《后宫词》：
泪湿罗巾梦不成，夜深前殿按歌声。
红颜未老恩先断，斜倚薰笼坐到明。
这是白居易代宫人作的怨词，诗的主人公是一位不幸的宫女，她一心盼望得君王宠幸而不果，泪湿罗巾，痴坐天亮，千回百转，倾注了诗人对宫女们的无限同情之意。白居易这首《后宫词》，有评论家认为过于浅陋，也有人认为一气贯通。优劣与否，一直存在争论。
作为白居易的好朋友，元稹哪能让老友专美，他也有一首五言二十字的宫怨诗--《行宫》
寥落古行宫，宫花寂寞红。
白头宫女在，闲坐说玄宗。
此诗可与白居易的另一首长篇《上阳白发人》参互并观，但比白诗更有深邃的意境，富有隽永的韵味。元诗虽只有二十字，但是画面感与代入感非常强烈，地点、时间、人物、动作，全都表现出来了，构成一幅如在眉睫之前的画面。
这个画面触发着读者的联翩浮想：宫女们年轻的时候，容华绝代，明媚动人，却被幽闭在这深宫之中。为伴着只有宫里的宫花。岁月不绝，花开花落，一年年平淡如水度过，宫女们青春消逝，红颜老去。外面的世界，外面的热闹她们一概不知，只能回忆着唐玄宗时代的旧事。此情此景，凄绝心痛。
可以说此诗一出，后世宫怨诗尽废，连上面列举的王昌龄、白居易的诗都轻而易举地比下去了。明代胡应麟曾评价元稹这首《行宫》，“语意妙绝，合王建七言《宫词》百首，不易此二十字也”，这个评价是恰如其分的！