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隋炀帝大业十三年（617年）五月，太原留守李渊从太原起兵，十一月进入关中长安，立隋炀帝之孙代王杨侑为帝，并遥尊隋炀帝为太上皇。次年五月，隋炀帝在江都（今扬州）被杀后，李渊又逼杨侑让位，乃建立唐王朝，建元武德。
李渊虽然在长安代隋建立唐朝了，可是，在隋末还有众多的封建割据势力及农民起义军，为此，他必须出兵击败各方势力，才能建立起统一的大唐王朝。
李渊即位后不久，即命秦王李世民率兵击败了割据陇西建立秦国的薛举及其子薛仁杲，同时，李世民还击败了在长安之北建立梁国政权的梁师都。
武德二年（619年），马邑人刘武周又从马邑（今山西朔州）起兵，一度攻占了李渊的老巢晋阳（今山西太原）及河东大部。又是秦王李世民出兵，用了不到两年的时间击败了刘武周。
这样，关中上游的薛举和河东刘武周的势力被清除，关中的安全得到了稳固。但是，李渊要想统一全国，中原还有两股大势力必须要消灭，这就是据守洛阳的王世充和据守河北乐寿（今献县）的窦建德。这两股势力互为犄角，互相支援。
王世充本来是隋朝的将领，深受隋炀帝的宠信。当隋末农民起义爆发时，他先是受命镇压农民起义，后来，他也像李渊一样，在洛阳拥立越王杨侗为帝，自己总览内外权力。唐高祖武德二年时，王世充也废除杨侗，自己称帝，国号为郑，成为中原地区最大的割据势力。
窦建德，出身于农民，是河北农民起义军的首领，直隋末起义开始，就一直在河北一带活动，一河北为大本营。
武德四年，李渊命令秦王李世民与齐王李元吉弟兄俩率部东出潼关，攻击洛阳的王世充。李世民与李元吉把王世充的部队多次击败后，将洛阳团团围住。
王世充的部将多是原来从江都西进援助洛阳的隋朝精兵，但现在被李世民困于洛阳，而城内也开始缺乏粮草，于是，王世充与窦建德联系，希望窦建德能来援救。
窦建德也深知，如果王世充战败，自己也会大势已去，若是能够援救王世充成功的话，则两军互存，还能对抗唐军。于是，窦建德率精兵西进援救王世充。
面对窦建德精兵西进的气势，唐军的将领多主张避其锋芒，唯独秦王府谋士薛收认为不可，他给李世民等人分析了形势：“若纵之至此，两寇合从，转河北之粟，以馈洛阳，则战争方始，混一无期。今宜分兵守洛阳，深沟高垒，慎勿与战。王亲率骁锐，先据成皋，厉兵训士，以逸待劳，决可克也，建德既破，世充自下。”
李世民采纳了薛收的说法并进行部署，由齐王李元吉负责继续围困洛阳，而自己则率精兵占据成皋，以逸待劳地等等窦建德的到来。
成皋即虎牢关，在河南巩县与荥阳之间，历来为兵家必争之地。中原有战事，必争虎牢。早在战国时，韩国攻郑国，首先就是从虎牢关开始；晋楚争霸、秦始皇灭六国，也都离不开虎牢关。后来的楚汉争霸，刘邦据虎牢关之险，重挫霸王项羽，终成汉之霸业。著名的东汉末年刘关张三兄弟“三英战吕布”故事也是发生在虎牢关。
这一次，历史再次重演，李世民据守虎牢关后，使得窦建德的精兵不能继续西进与王世充会合。李世民又派精兵抄了窦建德的粮草。
就在窦建德一筹莫展的时候，他的手下凌敬言及他的妻子向窦建德献策，要窦建德改道西入太行，入上党，直扑普津关，做出要渡河入关的样子，这样，关中必然震动，进而牵制唐军，必解除洛阳之围。
可是，窦建德不听此计，而是率部与李世民决战，结果战败被擒。窦建德被俘后，李世民责备窦建德：“我征王世充，关你何事，你越界而来，冒犯我军士的锋锐！”窦建德回答说：“今日不自己来，恐怕有劳你远取。”同年，窦建德被唐高祖李渊处死于长安。
李世民击败窦建德后，转身来围困洛阳，王世充得知窦建德兵败后，知道大势已去，只得开城门投降。同年七月，王世充同窦建德被李世民带回长安，虽然李世民保王世充不死，李渊也免王世充死罪，但是不久王世充在长安被仇家唐定州刺史独孤修德所刺杀。
当王世充和窦建德两股势力被李世民扫除后，中原及北方基本都被纳入了唐朝的版图。至于江南等其他地区的割据势力，既没有地形上的优势，又没有资源上的优势，根本就不是强盛的唐军的对手，唐王朝统一天下只不过是时间的问题了。
本文参考文献：《隋唐简史》