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1935年11月19日，红二、六军团在贺龙、任弼时、关向应、萧克、王震等率领下，从湖南桑植出发，向贵州、云南、四川转移。1936年3月，在云贵交界的乌蒙山展开了艰苦卓绝的乌蒙回旋战，采用灵活机动的战略战术，大胆迂回，巧妙穿插，不断歼灭敌之有生力量，战胜了重重险阻，终于达到了调动敌人，疲惫敌人，诱敌北进之目的，跳出了敌人的包围圈，大踏步进入云南。3月20、21日，红二、六军团分两路进入宣威倘塘、龙潭两地。
由于长期转战，红军生活艰苦，给养困难，部队十分疲劳，迫切需要有固定的根据地进行休整补充。按当时掌握的情况，滇军主力为堵截红军，已远离宣威，城内只有两个保安团、两个独立营，追兵只有疲惫不堪的郭汝栋纵队，且减员很大，加上宣威物产丰富，因此决定以一部兵力伏击郭汝栋，以大部兵力诱使驻宣威之敌出城就歼，从而占领宣威县城，作短时休整，宣传发动群众，扩大红军影响。同时，打击滇军的嚣张气焰，使其不敢轻易离境，以战斗的胜利打开新局面，在南北盘江一带建立滇黔川边根据地。
3月22日，红军分两路行进，当天汇集于来宾铺一带。东路二军团抵达来宾铺东北的徐屯一带，军团部防中和村；四师驻核桃园，拟配合红六军团担任正面进攻，以十四、十五两个团到陡山坡一带阻击郭汝栋纵队；六师驻上普仓、下普仓，准备以十六、十七两个团赶往海河梁子阻敌增援，十八团配合正面作战。西路六军团抵达来宾铺一带，军团部驻观音堂（现观云）；十六师倪家冲、大块田、瓦窑坡一带；十七师驻崔家营、高家村、雁塘、李家村一带；十八师殿后，到达后分驻十六、十七师驻地。六军团全部拟担任正面主攻。当日晚，红军一支30余人的侦察分队到离城十五华里的稻田冲监视敌人。
驻守宣威县城之敌滇军孙渡纵队第一旅旅长刘正富仰仗精良的装备，骄狂自负，邀功心切。当得知红军到达来宾铺一带后，误认为是红军的掩护部队，于23日拂晓前率部出城，妄图一举消灭红军的掩护部队，以向上司邀功请赏。
23日拂晓，红六军团派诱敌小分队，向宣威县城方向前进。红军各部队向指定地区运动。攻城部队以六军团十七、十八师居中，十六师为右翼，二军团四师为左翼，也向宣威县城方向运动，准备占领有利地形，诱敌出城就歼。八时许，我诱敌小分队在虎头山北侧与敌之先头部队接触，我小分队奋勇迎击，击溃该敌，敌人仓惶回逃。与此同时，敌后续部队在刘正富率领下，很快占领了虎头山、紫灰山、老营头等高地。
还未与红军交过手的刘正富，依托虎头山一带有利地形，构筑工事。23日9时许，刘令其嫡系一团奔下虎头山，越过山脚小河，向红十七师高家村一带阵地发起攻击；又以保安团一个团，个旧独立营向猪街子沟一带红军阵地袭扰。
红十七师四十九团指战员在高家村一带筑好工事严阵以待。当进攻之敌到达村边时，以迅雷不及掩耳之势，突然发起猛烈反击。敌遭红军迎头痛击后，纷纷沿原路返回，溃退中，又遭到我侧翼红五十三团一阵猛打。顿时阵脚大乱，溃不成军，当即被红军俘虏100余名，残敌狼狈逃回虎头山。与此同时，进攻猪街子沟一带的敌保安团和独立营，上午9时左右进至猪街子沟时，也遭到红四师十团英勇反击，扔下一具具尸体后，仓惶溃逃。
第一阶段战斗，进展顺利，我军击溃敌军的各路进攻，予敌以重大杀伤。初战告捷，极大地鼓舞了红军指战员的士气。这时军团首长纵观战场形势，决定趁势向敌主阵地发起攻击，以扩大战果。10时左右，红六军团集中力量多路向虎头山发起攻击，红二军团四师和五师十三向紫灰山发起攻击。
面对红军的强大攻势，刘正富倾其主力，依托虎头山有利地形，集中火力，拼死抵抗，战斗异常激烈。英勇无畏的红军战士，不怕流血牺牲，前仆后继，奋力冲杀，大量杀伤敌人。但由于敌依托有利阵地，凭借优势火力，其轻重机枪疯狂地射向我攻击部队，主阵地攻击受阻。这时，正在一线指挥战斗的红十六师师长周球保（现名周仁杰），观察到敌虎头山与紫灰山阵地间鞍部兵力较弱，当即命令红四十七团团长覃国翰攻击该敌薄弱环节，迂回包抄敌之主阵地。覃团长接受命令后，亲自率领张铚秀营，冒着敌人火力，由凹部向鞍部之敌冲击，一举攻占鞍部，直捣敌旅指挥所。这突如其来的攻击，使敌措手不及，晕头转向，刘正富为保全自己的生命，丢弃指挥所，仓惶向县城方向脱逃。
红四十七团占领敌指挥所后，红军从正面和侧后向敌之主阵地步步进逼。红四师很快攻占了紫灰山部分阵地，整个战场形势的发展对红军极为有利。盘踞在主阵地的敌人，失去指挥后，渐呈残破动摇之态。
在虎头山主战场激烈战斗的同时，红二军团五师的两个团在陡山坡阻击郭汝栋纵队也取得了胜利。红五师两个团赶到陡山坡后，选择有利地形，作好埋伏，待敌先头营进入伏击圈后，一阵猛打，全歼敌先头二个连，缴获各种枪200余枝（挺）。屡与红军交锋，吃尽苦头的郭纵队，看到先头部队被歼，士气动摇，但虎头山战场隆隆枪炮声不断传来，如畏缩不前，又怕蒋施淫威，于己不利，于是，仗着自己人多势众，装备优良，多次组织冲击。红军指战员为保证虎头山主战场歼敌取得胜利，以英勇顽强的革命精神，屹立在敌之必经通道上，一次次打退了敌人的进攻，始终将敌压缩在老南山一带，使其寸步难行，有力地配合了虎头山主战场的战斗。
龙云既怕红军入境，危及自己统治，又怕蒋系中央军趁机入滇，重演“假道灭虢”之故伎，因此，当红军进入宣威倘塘、龙潭，并以迅雷不及掩耳之势俘虏了到倘塘的县民团一个连后，急令孙渡纵队主力火速赶回宣威。下午，龚顺璧旅赶到虎头山左侧，增援刘旅左翼，鲁旅从虎头山侧后赶到紫灰山，增援刘旅右翼，孙渡亲自到虎头山督战。敌兵力骤增，火力加强，整个战场形势急剧变化。
这时，红军正集中主力向敌主阵地展开强大攻势，决心攻占虎头山、紫灰山，歼灭刘正富旅，尽快结束战斗。当红四师再次向紫灰山发起攻击时，却遭到增援之敌鲁旅的抵抗。红四师指战员在进攻受阻的情况下，英勇奋战，顽强拼搏，在紫灰山与敌展开了激烈的争夺。向虎头山阵地发起攻击的各路红军，也遭到了增援之敌龚旅的抵抗。敌军强大的火力，使进攻的红军遭到重大伤亡。
面对急速增加的敌人和敌强大的火力，红军并没有被吓倒，决心突破敌军主阵地，扭转战局。红六军团集中十六师四十六、四十七团，红十七师四十九、五十、五十一团，红十八师五十二、五十三、五十四团；红二军团集中四师十、十一、十二团，红五师十三团，红六师十八团，共十三个团的兵力向敌军发起攻击。军团首长亲临第一线指挥，给红军指战员以极大的鼓舞，他们在敌人的强大火力面前，勇往直前，几经冲杀，虽大量地杀伤敌人，但红军伤亡也很大，终未能突破敌军主阵地。
此刻，在紫灰山与敌鲁道源旅鏖战的红四师指战员，眼看主阵地红军主力进攻受阻，虎头山敌人的火力对红军的威胁越来越大，心里十分着急。四师主力十二团团长钟子廷，根据战斗情况，决心再次组织攻击，尽快攻占敌阵地，以动摇主阵地之敌。当部队发起冲击时，却遭到敌人的疯狂反击，进攻再次受阻。钟团长在指挥部队冲击时，一颗炮弹落在他的身边，这位骁勇善战的红军指挥员壮烈牺牲。
在整个战斗中，红军指战员个个奋勇当先，反复冲杀。枪炮声、喊杀声响彻云霄，白刃格斗，肉搏拼杀，惊天动地。但面对数量、火力均大大优于红军之敌，红军始终未能夺取敌之主阵地，曾占领刘正富旅指挥所的红四十七团，虽一度接近虎头山敌阵地侧后，也因处于敌虎头山与紫灰山阵地的交叉火力网下，伤亡较大，不得不撤出已占领的阵地。至此，敌我双方形成对峙状态。
此时，贺龙、任弼时、关向应、肖克、王震等军团首长亲临大坡山顶，观察了整个战场形势，认为敌军已增加至三个旅，又占据了有利地形，要歼灭敌人，已不可能，遂决定天黑后撤出战斗。
天黑后，红军向敌阵地进行猛烈的火力袭击后，即撤出战斗。红二军团向东经龙场、格宜、宝山、田坝进入贵州，攻占盘县县城；红六军团向东南经东山、海岱、羊场再经富源县境进入贵州盘县亦资孔地区。
虎头山战斗是红军在云南境内与国民党军进行的一次最大战斗，双方参战部队达四五万人，其中红军有1.7万余人，国民党军约3万人。此次战斗重创了滇军刘正富旅，打击了敌中央军郭汝栋纵队，共毙俘敌近千人，缴获各种枪300余支（挺）。这一仗教训了龙云，打击了滇军的嚣张气焰，为后来红军再度进入云南，顺利抢渡金沙江创造了条件。但这次战斗，红军也付出了极大代价，红二军团四师十二团团长钟子廷、十一团政委黄文榜，红十八师五十三团政委段兴寿、十六师组织科长唐辉、十七师组织科长罗辉等400余名指战员壮烈牺牲。
来源|宣威虎头山烈士陵园、珠江网等综合