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公元383年，中国历史发生了一场改变历史走向的战争——淝水之战。“三分天下有其二”的大秦天王苻坚不顾宰相王猛的临终遗言，决议发兵南下灭晋。统一北方的前秦虽然强盛，可是国内并不安稳，北方的羌人和鲜卑人本来是被苻坚以武力强行压服的，虽然苻坚待他们甚是优厚，但是他们并不心服，这些分布在前秦国内的羌人和鲜卑人如同火药一样洒在了前秦帝国的每一个角落。虽然淝水之战苻坚兵力号称百万，但是士卒却“多而不精”且“多而不整”，他所靠的就是兵多。
对比他的对手东晋帝国，刚刚收拾完桓温的东晋朝廷因为有谢安等名士的精心打理，百姓生活安定，朝廷内部还算团结。东晋长江上游有桓温之弟桓冲镇守，监管江北军事的广陵相谢玄以徐州刺史的身份镇守广陵，屏护长江下游。尤其是谢玄在广陵训练的一支名为“北府兵”的劲旅，此军的士卒战斗力很强悍，完全可以抵御外敌的入侵。两强较力，拼的不仅是军力，没有整合好内部就贸然发兵的苻坚下场比当年的曹操还惨，在八万北府军的攻击下，苻坚战败后仓皇逃亡北方，跟随他一起走的还有土崩瓦解的前秦帝国。
谢安对弈图
战后，谢氏家族功列第一，谢家的儿郎们也随即被提拔到了帝国的显要岗位上，谢家名望因此名盖一时。在这个涌现无数名将的家族，还有一个同样绽放光彩的奇女子，她就是谢道韫。谢道韫的父亲是谢安的哥哥谢弈，谢奕当年最巅峰的时刻就是追着枭雄桓温灌酒，将桓温搞的哭笑不得！谢安对这个从小冒灵气的侄女很是喜欢，不仅让谢道韫随同谢家子侄一起读书，还让谢道韫时常参加家庭宴会。《世说新语》中一则故事就将谢道韫的才气展现的淋漓尽致，一句咏雪的诗句“未若柳絮因风起”强压“撒盐空中差可拟”，让才华出众的谢氏子弟黯然失色。谢道韫的弟弟、北府兵的创始人谢玄更是因此将谢道韫崇拜地五体投地。同时，此句诗也让谢道韫创造了一个“咏絮才”的典故，夸的就是女子有才气、会做诗文。
据说当时有个叫张玄之的，他的妹妹也很有才气，时人想知道他妹妹和谢道韫的才学高低。因为有个张姓尼姑常常穿梭于张、谢两家，于是人们便向她询问两人之间的差异。尼姑回答说：“王夫人神采风度潇洒俊朗，确有隐士的风采和气度。张玄之妹，心地清纯，洁白光润，在妇女中也是非常优秀的。”（援引《世说新语》：谢遏（谢玄）绝重其姊，张玄常称其妹，欲以敌之。有济尼者，并游张、谢二家，人问其优劣，答曰：王夫人（谢道韫，王凝之之妻）神情散朗，故有林下风气；顾家妇（张玄之妹）清心玉映，自是闺房之秀。）
谢道韫长大后，到了谈婚论嫁的年纪。两晋时期，门阀士族达到鼎盛时期，世家豪族若要联姻，必先讲究门当户对，既能保持高贵的血统，又能获得政治上的特权。无论是东晋前期“王谢崔卢”四大家族，还是后来的“王谢庾桓”四大家族，“王谢”两大家族的身影都名列榜首。所以，王谢两家联姻不仅满足了强强联合，还满足了门当户对，无疑是最匹配的。而谢道韫将来的公公王羲之也是典故的创始人，他的自带典故是“东床快婿”，但是王羲之却不是因此知名，他的名声得自书法，可以说他是东晋乃至现代都无人能出其右者的书法宗师。
王羲之夫妻育有七子一女，他的二子王献之更是与父亲齐名，此外其他人也在书法上有一定的成就，史载“凝之得其韵，操之得其体，徽之得其势，涣之得其貌，献之得其源。”虽然王氏七子都是才华横溢，但是王徽之的才气却是最高的，他的自带典故是“乘兴而行，兴尽而返”，即是那位雪夜访友，到了人家家门口却溜了的妄人！因为才气逼人，所以谢安的首选本是王徽之，但是王徽之的行为太过放荡不羁，不羁到难以让深受儒家熏陶的谢安理解。于是，王凝之最终得到了美人。
王凝之虽然娶得美人归，但是美人却瞧不上他。一次，回家省亲的谢道韫向叔叔谢安抱怨，“同一家的叔父中，就有阿大（王羲之）、中郎（王献之）这样的人物，同族兄弟中就有封（谢韶）胡（谢朗）遏（谢玄）末（谢渊）这样的人物，没想到，世间还有王郎（王凝之）这种人！”也难怪！当时东晋文人辈出，王凝之的微薄才气的确难以入得谢道韫法眼。但是谢道韫却不是因此反感王凝之，更大原因是王凝之信奉五斗米教，整天不干正事，就爱画符驱邪，装神弄鬼，所以一般家中来人都是王凝之的弟弟王献之接待。
王献之虽然口吃但是博学多才，却也架不住某些来客对玄学问题的深入研究。这时，谢道韫现身解围。她的解围方式也很有意思，搞的很像慈禧垂帘听政。谢道韫让仆人们在客厅设一屏风，自己端坐屏风之后，每当客人提出的问题让王献之抓耳挠腮之际，谢道韫就代王献之辩论，不仅将客人辩地口服心服，还常常反过来将客人问倒。到了后来，但凡有来客拜会王府，名义上是拜见王羲之，但实际上却是来领教谢道韫的才学。
不久，王凝之调任会稽内史，谢道韫带着一家老小也来到了会稽居住。就在这一年，东晋爆发了五斗米道的孙恩起义，乱兵很快波及会稽境内。这时，同为五斗米道的王凝之不仅没有布置军事防敌战略，反而在官府大厅供起了天师的神位，每天烧起了高香，念起了经文，希望神兵从天而降赶走贼兵。谢道韫听闻丈夫不理兵事，多次劝说王凝之备战防敌，王凝之不听！很快，在王凝之“不抵抗”政策的鼓励下，孙恩军队兵临会稽城下。
守城将领向王凝之报告乱兵已经开始攻城，并请求王凝之发兵突袭贼军。只见王凝之披头散发，手持宝剑，口中念念有词。念词罢了，王凝之大手一挥，说道：“不怕，我已经借来了十万神兵替我把守关口，贼兵不可能破城”。无奈，小巫碰见了大巫，王凝之的“法力”到底没有教主孙恩强！这时敌军已经冲进了城中，王凝之连忙弃剑，连谢道韫都顾不上通知，带着儿女立即逃命，但没走多远，正好碰到孙恩部下，士卒将王凝之捉住，当街杀了头，他的子女也一并被乱兵斩杀。
谢道韫听说贼兵进城，又听说王氏父子已经被杀，不禁悲从中来，放声痛哭。哭罢，谢道韫让仆人收拾了一顶小轿，带着外孙以及家中几个婢女趁乱出城。途中一行人遇上了乱兵，谢道韫不甘心束手就擒，接过婢女递来的钢刀，与乱兵厮杀起来，虽然谢道韫接连杀死两名贼兵，但是最后寡不敌众的谢道韫还是被生擒了，连同他的外孙一起被扭送到了恶魔孙恩帐下。孙恩虽然杀人不眨眼，但是对谢道韫的道德以及才学却十分钦佩，他没有难为谢道韫，随即释放了二人，将他们送回了会稽。后来孙恩起义被平定，谢道韫寡居会稽，除了打理内务，便写诗著文，过完了平淡的一生。