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东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华，烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
词至柳永，大力促成了慢词（长调）的发展。本篇就是一首颇负盛誉的慢词。据罗大经《鹤林玉露》载：“孙何帅钱塘，柳者卿作《望海潮》词赠之。”孙何任两浙转运使驻节杭州事，在真宗成平末年（1002-1003），词的作期也当在此时。柳词长于反映男女恋情、羁旅愁思和都会风情，这首词便以专咏杭州和西子湖的繁华美景而著称。通篇气貌沉雄、浩怀逸荡，透示出青年词人热爱祖国大好河山，并对生活充满自信和抱负。
词的上片主要写市肆繁富和江潮壮观。开头三句，入手擒题，振领全篇，概括出这座历史名城的二大特点：一是“形胜”，一是“繁华”，为下面的具体描绘作铺垫。“烟柳”三句和“市列”三句，坐实都会的繁华富庶。画桥飞架，烟柳成行，这是环境描写；接下写住宅区，窗悬遮阳竹奋，户挂绣翠帷幕，楼阁高下栉比地聚居着成千上万户人家。
这座名城不仅整洁美丽，而且异常殷实富有：店柜里陈列着珍宝美玉，万户千家衣锦着绣，那些达官贵人和富豪们奢侈得更是一个赛一个。“云树”三句，承写“形胜”。这样美丽富饶的都市若无险要的地理形势，就似乎没有保障；既美丽富饶又安全可靠，才愈加可爱。词人抓住钱塘江潮的壮丽奇观，大笔渲染它的雄伟、辽阔，突出了这条大江作为杭城天然屏障的重要地位，是极富匠心的一笔。
写西湖美景。城市居民不单要有物质生活，还需要精神生活和游乐场所，这方面杭州又是得天独厚。垂柳依依的白堤把湖面分为里外两重，湖水周围层峦叠嶂，湖光山色相映成趣，清丽宜人。水面上到处怒放的荷花还未开败，山寺里又飘来桂花馨人的幽香。这样优美的景色怎能不吸引游客呢？
“羌管”三句，写湖上游玩劳动之乐。画舫轻移，乐歌不绝，点明游人之多；岸边钓鱼老汉又钓起一条大鱼，水上采莲姑娘脸上也绽开笑播。“千骑拥高牙”以下五句，是对孙何的祝颂之辞，然仍归结于对杭城的赞美，与题旨紧相扣合。
这首词用绚斓多彩的画笔绘制了一幅令人神往的“人间天堂”图，具有较高的认识意义和美学价值。因系歌颂政绩的送赠之作，难免溢美之辞，但还是较客观地反映了宋初社会安定、经济发展和城市繁荣的历史面貌，不应简单诋斥为“粉饰太平”之作。实际上作者也已暗示，这座“自古繁华”的名城恰是上层豪贵骄奢淫逸、尽情享乐的销金窟。更为重要的是，经过词人的点染，美丽的古城被赋予永不褪色的审美意义和强烈的艺术感染力。相传金主完颜亮听唱这首词后，因垂涎杭城美景，“遂起投鞭渡江之志”。这虽然过分夸大了文学作品的作用，但也说明它在当时的巨大社会影响。
作品在艺术上的独到之处，是它长于铺叙。“铺叙展衍，备足无余”，“善于叙事，有过前人”，这是古人对柳词的一致评价。在这首词中，他明显吸取了赋体的艺术特长，大量运用对偶句，铺叙排比，一气贯注，渲泄淋漓。但铺叙直说，又不使人感觉平板。正如冯煦《蒿庵论词》所说：“者卿词，曲处能直，密处能疏，处能平，状难状之景，达难达之情，而出之以自然。”又正如周济《宋四家词选》所说：“柳词总以平叙见长，或发端，或结尾，或换头，以一二语勾勒提报，有千钧之力。”这首词全篇平叙而有曲折变化，有泛写，有专叙，有疏有密，疏密相间，开合动荡，舒卷自如，浑然成为一个绝妙的艺术整体。
柳永生卒年不详，大约生活于十世纪末到十一世纪中叶。原名三变，字普卿，福建崇安人。为人放浪不羁，常出入舞榭歌台，并与妓女和民间艺人相往还。上层显贵由是对他极端歧视和摒斥，以至屡试不第。
传说他去应试，仁宗因他写过一首《鹤冲天》词，内有句云：“忍把浮名，换了浅斟低唱”，就没有取他，说：“且去浅斟低唱，何要浮名！”后来改名柳永，方考中。但也只做到屯田员外郎那样的小官，一生穷愁潦倒。他是宋代第一位专业词人，有《乐章集》，传世词二百余首。柳永是宋词昌盛的奠基人之一。他拓展了词的题材内容，通晓音律，致力于“作新声”、创新调，创作了大量慢词。在语言上，他大胆使用俚语俗语入词。但柳词中也有一些疏散和情调猥下的作品。柳词在当时和后世都有极深远的影响。《避暑录话》说：“凡有井水处，即能歌柳词”，可见流传之广。