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吕祖，原名吕喦（喦或作岩、巖），字洞宾，一名嵓客，一云初绍先，道号纯阳子，又自称回道人，后世称为回仙。少聪敏，日诵万言。唐河中府永乐县人（今山西省运城市芮城县），另外，又有唐宗室、江西人、京兆（长安）人等说法。吕祖为道教的八仙和全真派北五祖之一，道教尊为“纯阳祖师”、“纯阳演正警化孚佑帝君兴行妙道天尊”等，居演正天宫。
无论在道教还是在民间信仰中，吕祖都具有极其重要的地位，不仅是八仙中最著名、民间传说最多的一位，更是民间超越智慧、慈悲的逍遥代表，全国各地都有奉祀吕祖的宫观。全真三大祖庭之一山西芮城县永乐宫（全国重点文物保护单位），即祀奉吕祖，传为吕祖的诞生之处，后人念其功德乃就其宅建“吕公祠”，金末扩建为道观。元初毁于火，随即重建，历时十余年元中统三年（1262年）改名大纯阳万寿宫，后称永乐宫，永乐宫壁画在中国艺术史上的地位极其重要。时至今日，永乐宫后山还保存着吕祖墓。
一、火龙真人授丹诀赠剑断烦恼，黄粱梦觉悟道登真誓度众生
永乐宫钟吕论道图
相传，吕祖于唐德宗贞元十二载丙子年（796年）农历四月十四生于蒲州河中府永乐县招贤里。据《正统道藏续道藏·吕祖志》记载，“其母就褥时，异香满室，天乐浮空，一白鹤自天飞下，竟入帐中不见。生而金形木质，道骨仙风，鹤顶龟背，虎体龙腮，翠眉层棱，凤眼朝鬓，颈修额露，额阔身圆，鼻梁耸直，面色黄白，左眉角一黑子，左眼下一黑子，筋头般大，如功曹使者状，两足下纹隐起如龟。少聪敏，日记万言，矢口成文。既长，身五尺二寸，喜顶华阳巾，衣黄白栏衫，系大皂条，状类张子房……”
吕祖会昌中（岁四十九），功名失意，遂游江州至庐山，遇葛仙公弟子火龙真人，姓郑名思远，号小祝融，世称神医。欲人有疾则书符诵祝，立见消融，与上古祝融氏相累，真人见吕祖骨相清灵，游心世外，即传以内丹炼己之诀。制成通天灵剑（即天遁剑法）。并诗曰：“万里诛妖电光绕，白龙一片空中矫。昔持此剑斩邪魔，今赠君家断烦恼。”临别嘱曰：“子可居此山，以完玉炼，他日闻钟声响处，乃得闻金炼之诀。”遂去。
时年六十四岁，吕祖还长安，至酒肆初遇钟离祖师，钟祖以“黄粱梦”相试。吕祖梦官场得意，子孙满堂，极尽荣华。忽然获重罪，家产被没收，妻离子散，到老后了然一身，穷苦潦倒，独自站在风雪中发抖，刚要叹息，却突然梦醒，发现钟祖的饭还没熟，于是钟祖题诗一首“黄粱犹未熟，一梦到华胥”。后又以生、死、财、色十试，心无所动，被钟离祖师授以金液大丹与《灵宝毕法》。遂发愿潜心修道，度尽天下众生。初居终南山，又受钟离祖师上真秘诀，修炼成道。钟离祖师成仙时，谓吕祖曰：吾即升天，汝好住世问，修功立德，他时亦当如我。吕祖再拜曰：岔之志异於先生，必须度尽天下众生，方上升未晚也。于是周游天下，化渡众生。
北宋真宗时，据说在一次镇压益州民众叛乱时，吕祖曾显化相助，后被加封为“英显武烈王”。宋徽宗宣和元年（1119），诏封为“妙通真人”。元世祖至元年（1269）封“纯阳演正警化真君”。元武宗至大三年（1310）加封为“纯阳演化孚佑帝君”。
二、玉帝观尘寰污浊敕开悟盲聋涤尘氛，奉承恩命而开演道化譬晓伭微
吕祖《前八品仙经·保精固命品》记述，吕祖在下降人间之先，已历劫修行。天宝元年正月初九登郁罗虚梵天宫，即元始天尊玉虚宫，侍于元始天尊之前，与十极真人一起听天尊演说《大周天伏火灵砂丹诀》，即指此事。
尔时，玉帝同瑶池圣母，演说《开天皇极普济妙法》，五老帝君，偕十洲三岛五岳四渎三界真仙，咸集左右，听说妙法。后闻尘寰污浊，恶贯乾坤，天地转轮，报及障业，因迷正道，故作愆过。敕令仙曹得道吕真人下界，大阐伭微，开悟盲聋，谕讲太上大道，涤荡世界尘氛，咸使改邪归正。
因此，吕祖对众生说，“吾奉至尊无为妙旨，拯救生灵。人间看诵者，能释幽冤宿苦，善解在世愆尤，悉化君正臣直，父慈子孝兄弟和睦，互爱六亲，礼义不失，家道清宁。众等肃诚，谛听吾教。”又说，“吾承恩命，接引众生，慧照汝等，尚不信受，妄行智巧，播弄奸顽，掩诈杂真，真难领悟，可见浮生，无有仁德。吾体天地之心为心，但愿群迷，普修慈善，冥心注神，神与气符，伏膺元气，勿丧三般。今为众生，开演易理，喻以前圣，而譬晓伭微，见易包于道，道包于易，采而行之，潜而修之，默而守之，勤而炼之，则神升紫府，位列仙班。”
为了告诫后嗣学道者行道修善，吕祖勉行劝诫，吾今垂经，首孝为务，五行之先，百行之路。顺其志颜，天神拥护，活祖不参，岁月空度。不孝之辈，身劈雷部，报应昭明，速当醒悟。……行吾道者，积功修德，劝善化恶，讲教忠孝，励勉信诚，以气致柔，从容中道，明无人非，幽无鬼责，和乎众性，循理民情。以道义行仁慈，利物济生，愍贫恤苦，慈悲恻隐，泽及昆虫，至于草木，不可伤残。悯人凶、恤人苦，放生戒杀，舍大慈悲，行方便心，胜如斋戒，体天地德，何匪修持？
三、入世度人阐法脉，三剑明心行道德
随着唐宋交接之际，大道衰微，障业沉迷，吕祖为阐扬教法，传金丹南北二宗之法脉，授王重阳祖师和刘海蟾祖师以内炼丹诀，王重阳祖师创立全真道后，被奉为“北五祖”之一，故道教又尊称他为“吕祖”。
五代时期，时局大乱，人民饱受流徙之苦，吕祖看到世情偷薄，常现身于世，拯救贫苦百姓，又劝诫世人：“人若能忠于国，孝友于家，信于交友，仁于待下，不慢自心，不欺暗室。以方便济物，以阴隐格，天人爱之，鬼神敬之。即此一念，已与吾同，虽不见吾，犹见吾也。盖人之性，念于善，则属阳，明其性，入于轻清，此天堂之路。念于恶，则属阴，浊其性，入于粗重，此地狱之阶。天堂地狱非果有主之者，特由人心自化成耳。”
《宋史·陈抟传》记载，“吕洞宾有剑术，百余岁而童颜，步履轻快，倾刻数百里，以为神仙，皆数来砖斋中，人咸异之。”《宋朝国史》中也这样说：“关中逸人吕洞宾，年百余岁，而状貌如婴儿，世传有剑术。”吕祖亦作诗曰“欲整锋芒敢惮劳，凌晨开匣玉龙嗥。手中气概冰三尺，石上精神蛇一条。”可见，世人传说吕祖飞剑斩妖魔所言不假。南宋初人吴曾所撰的《能改斋漫录》卷十八中，记有吕祖自传。据说吕祖曾自言：“世言吾飞剑取人头，吾甚哂之。实有三剑，一断无明烦恼，二断无明嗔怒，三断无明贪欲。”
民间常说，吕祖是八仙中最有人情味、最亲民的神仙。盖因其得道后，遍游民间，历江、淮、湘、潭、鄂、岳及两浙等地，济世化人，其灵踪圣迹，更是遍布全国。道教经典也好，亦或是元明之际的戏剧和传记小说，吕祖都是以扶贫济困、度厄解难的神仙形象出现。他的成道似乎与大多数神仙不同，并没有避世隐修，而是圣迹屡屡显化于尘世，不论贵贱，上到达官贵人，下到乞丐娼妓，都有受过他点化的。或许，正是由于这种独特的“入世度人”，吕祖才会广为世人熟知并争相祀之。
此外，还流传有吕祖三醉岳阳楼、孝感救母、飞剑斩黄龙等故事，其形象广泛深入民间。妇孺皆知。全国各地广建吕祖祠庙，岁时祭祀，至今香火不断。吕祖诞辰为农历四月十四，所以道教多于此日设斋醮以志纪念。吕祖著述甚丰，如《吕祖全书》《九真上书》《孚佑上帝文集》《孚佑上帝天仙金丹心法》等。
吕祖宝诰
志心归命礼，玉清内相，金阙选仙。化身为三教之师，掌法判五雷之令。黄粱梦觉，忘世上之功名；宝剑光辉，扫人间之妖怪。四生六道，有感必孚；三界十方，无求不应；黄鹤楼头留圣迹，玉清殿内炼丹砂。存芝象于丹崖，显仙踪于玄洞。阐法门之香火，理玄嗣之梯航。大圣大慈，大仁大孝。开山启教，灵应祖师。天雷上相，灵宝真人。纯阳演政警化孚佑帝君兴行妙道天尊。