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先秦散文、汉赋唐诗、宋词元曲、明清小说，这种描述方式可以说是比较准确的概括了历朝来文学作品的特色。但有时候我们未免也会疑惑，散文与诗词的界限是很明显的，词和曲却又是如何划分？
词的产生是因为诗歌在配合乐曲进行演唱的时候，由于自身具有固定的格式限制，没有办法很好贴合于乐曲的节奏。在这个需求之下，就不免增减诗的字句来配合乐曲，于是就产生了所谓的长短句，也就是词最开始的发源。
从初唐时候长短句就已经产生，但这时基本上还都是民间所传唱的民歌形式，很少会有文人参与到长短句的创作中来。它的兴盛是在宋朝时候。
宋朝时，长短句在文人手中增添了极强的艺术色彩，也成为宋朝最明显的文学特色。所搭配的曲子主要是西北各民族传入的音乐，以及南北朝以来流行的清商乐。
词在宋朝时候的发展是非常繁荣的，首先是以抒发儿女情长的婉约派词人为代表。然后随着词进一步的发展，到了苏轼手中首创豪放派的风格，直抒胸臆来表达自己的壮志理想。至于辛弃疾等人，更是让词的题材包含了军政国家等一系列事情，使它的内容更加丰富。
然而随着词在这个时期发展得更加成熟，音律也有了随之而来的变化。几乎是和当初同样的原因，诗歌不能够合于音律而产生了词，词不能够很好的贴合音律时便又产生了曲，这就是元曲最开始的由来。
曲是在吸收了一些女真、蒙古等少数民族的乐曲，再加上金末元初文人的介入之后，形成的文学形式。那么曲和词，二者之间究竟有什么样的区别呢？我们又是以何种方式来区分他们？
首先就是曲的用韵比词要更密，几乎每一句都押韵，也就是逐字押韵。词一般来说是隔句或者隔两句再进行押韵的，曲的逐句押韵更加朗朗上口，利于传颂吟唱。
其次就是曲的韵律方式里，平、上、去三声互叶，不像词那样平仄韵不能通押。以及曲中没有双调或者三叠、四叠的调。
然后最重要，也是明显区分词和曲的一点就是，曲可以在本调之外另添衬字。意思是说，在本调该用的字词前后以虚词进行修饰，既保持了曲调原有的腔格，又可以增加语言的生动性，更加灵活自由的表达作品内容。
以下面两首曲子为例：
金华洞冷，铁笛风生。寻真何处寄闲情？小桃源暮景。数枝黄菊勾诗兴，一川红叶迷仙径，四山白月共秋声，诗翁醉醒。
风流贫最好，村沙富难交。拾灰泥补砌了旧砖窑，开一个教乞儿市学。裹一顶半新不旧乌纱帽，穿一领半长不短黄麻罩，系一条半联不断皂环绦，做一个穷风月训导。
这两首曲都是【醉太平】的曲调，但前一首是按照本调写的，只有八句四十五字。后一首在每句都加了衬字，即文中加粗的部分，使得曲子增添到了六十五字。
所以词和曲都是为了音乐而变化产生的，与诗其实同源，我们广义所说的诗歌便同时包含三者在内。