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公元1279年，宋朝灭亡。元帝国的皇帝忽必烈听闻这个消息，向身边的大臣感叹：我蒙古铁骑当世最强，二十年之内金国和西夏皆被横扫，而立国三百年一直败给北方辽、金、西夏的宋王朝，为何能足足抵抗了蒙古军队的进攻50年之久？曾经在西夏和金无坚不摧的蒙古士兵们，为何在这五十年中成千上万的伤亡，就连大汗蒙哥也中弹身亡？
关于这个问题，忽必烈曾想在一个人身上找到原因，这个人就是蒙古帝国的俘虏，宋朝大臣——文天祥。
关在大都监狱里的文天祥，经历着酷刑的考验，同时对他的策反工作也从不停止，但不论前来游说他的是蒙古贵族还是汉族降将，他都以沉默应对，这些人带着钱财衣物，美女奴仆，高官厚禄，一个个满心欢喜地来，又一个个垂头丧气地离开。
在被俘的四年多的时间里，文天祥一直保持着对任何探视和劝降斩钉截铁的态度，对于苦口婆心的劝降大队，文天祥只有一个字：滚！
1283年的一天，文天祥照常在狱中等待着今日份的劝降，但是他发现，今天的牢房外狱卒比平时多了不少，而且还有蒙古士兵进出，他猜想到一个人可能会来，但是这又似乎不太可能，因为这个地方不太符合那个人的身份。
没过多久，监狱的大门口一阵骚动，狱卒们退了出去，远处昏暗的灯光下，一个高大的身影若隐若现，他的身后跟着几位身材健硕的卫兵，这个身影越来越近，直到他的牢房门口，这时的文天祥似乎看清了这个人的样子：这是一位身材魁梧，气质雍容的蒙古贵族，留着络腮胡，他似乎是一个来劝降的人，却什么也没带，只带着一脸的微笑。
文天祥还在试着确认自己的猜想，这位蒙古人摆了摆手，牢房的门被打开了，紧接着卫兵退到了很远的地方，蒙古贵族走了进来。
“我是忽必烈。”这个声音传入了文天祥的耳朵，让他倍感惊讶。
一场简短而又著名的劝降，在一件阴冷潮湿的破牢房里开始了。一方是南宋俘虏，“宋末三杰”中到目前为止唯一活着的文天祥，另一方是元朝皇帝，世界上最大的蒙古帝国的统治者忽必烈。
文天祥没有对忽必烈行礼，也没有拿出对之前那一群劝降者说的那个字，只是默默等忽必烈开口。
“你可知道，你的君主早已经死于崖山，而你的战友，现在很多都是我的臣下，他们愿意成为大元的臣子，我同样信任他们。我同样知道他们的才能不及你的一半，如果你能接受投降，我会拜你为丞相，继续为我大元效力。”
这似乎是一个很有诱惑的条件，对于宋朝叛将或者降将，忽必烈在伐宋战争中都大加重用，这不是出于信任，只是他以汉制汉的把戏，他们大多数在宋亡后都被夺去了兵权，赋闲在家度日。
而文天祥不一样，他是宋末天下公认的名臣，能力拔群且号召力强，他一旦能为元朝效力，对于忽必烈来说，这不但能够压制大宋移民的反抗情绪，还能使得自己在蒙古内部的汉化改革增加推力，是一举两得的好事。但是，事实让他失望了。
“我拒绝您的提议。请回吧。”
忽必烈听到这句话十分的疑惑，如果说之前的劝降者身份不够尊贵，还可以解释文天祥的行为，但自己这个全天下最为尊贵的人亲自前来，却还得不到文天祥的垂青，那还有什么能让他臣服呢？
“你到底想要什么？”忽必烈提出了他此次劝降活动的最后一个问题。
文天祥的回答也很明确：“无需其他，但求一死！”
忽必烈走了，他始终没能理解文天祥的选择，他听说过儒家文化中有一个“气节”的概念 ，这个东西不像穿在身上的华服，而不像紧握在手的兵刃那样触手可及，但是却有很多很多的宋人都无条件的相信它、传颂它，甚至为他去死。
因为“气节”的存在，攻宋使得蒙古付出了50年和十多万士兵的代价，耗尽了三代人的心血甚至牺牲了一个大汉的生命；因为“气节”的存在，在钓鱼城的宋将王坚能坚守6个月之久，宋将吕文焕能在襄阳坚守6年，宋婵大臣陆秀夫背着赵昺投海自尽，十万宋朝百姓会跟着跳海，浮尸十万……
忽必烈不理解“气节”这个东西，但是他知道文天祥相信“气节”，准备并，无法得到的东西，也就只能毁掉了。既然他只求一死，那就成全他吧。
公元1283年一月九日，大都刑场，文天祥向南宋都城临安的方向跪拜，从容的说了一句：“我的事完了。”接着刽子手刀落，忠魂殒命，时年47岁。
几天后，文天祥的妻子前去给他收尸，在他的衣袖中发现了一封绝笔，这样写道：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧。”
文天祥是中国历史上最著名的忠义之士，后世对他的评价很高。明代的于谦、史可法，近代的谭嗣同等，皆以他为楷模，就像他衣袖中的绝笔说的那样：人生的路上，仁义本不分离，又互为因果，为自己的国家尽忠，才是做到仁的基础。读圣贤书，明白做人做事、修身齐家治国平天下的道理，为的就是有朝一日，能仁义两全，死而无憾。