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宋理宗亲政后，搞“端平更化”，晚年喜好女色弄得”虎头蛇尾“
昏闇的宋理宗并非一无是处，亲政后，他还是努力进行了一些改革的，此改革，史称：“端平更化”。只可惜，力不从心，虎头蛇尾罢了。因此，明末王夫之说：“理宗无君人之才，而犹有君人之度。”
宋理宗即位后，史弥远把持朝政，独断专行，他的党羽几乎控制了从中央到地方的所有重要职位。尽管史弥远权势熏天，仍然不断有忠义之士不畏权势，上书指斥其专权擅政。
绍定四年（公元1231年）三月，春祭，史弥远与宋理宗一起喝酒闲聊，试探地说：“臣闻近日劾臣者甚多，陛下不可偏信矣！”理宗幽默地说：“朕知道，姑置。卿犹记先皇章圣帝时旧京闹蝗灾乎？幸得江南无虞，朕稍安。”章圣帝即宋真宗，当时，河南一代蝗灾确实严重。史弥远听理宗这么说，立刻就放心了。因为，理宗提及蝗灾，可谓一语双关安抚史弥远，暗示自己与史弥远是拴在一条绳上的两只蚂蚱（蝗虫），一荣俱荣、一损俱损，否定史弥远就等于否定自己继位的合法性。
绍定六年（公元1233年）十月，史弥远病重不治，宋理宗终于脱离了史弥远的挟持，得以亲政。
理宗的政治改革需要解决大量冗官，这是通过控制考中进士的人数和严格升迁制度能办到的。从端平元年（公元1234年）开始，平均每次科考的中进士人数，从以前的平均每次六百人降为四百五十人。
宋理宗又规定，无论在首都的朝官，还是在外地的地方官，都不得私荐官员，没有担任过州县地方官的人，不能进入朝廷做郎官，已经当上郎官的必须外放，补上州县地方官一任。但是，这些措施流于形式，未能根本解决问题。
宰相史弥远共擅权二十五年，南宋日渐衰落。宋理宗一亲政就任用洪咨夔等人做监察御史，弹劾了史弥远一党的“三凶”梁成大、李知孝、莫泽。而被史弥远排斥的真德秀、魏了翁则被召入朝。
当时纸币的发行量超过三亿贯，通货膨胀，物价飞涨。朝廷停止发行新币，回收部分旧币，并动用库存黄金十万两、白银数百万两平抑物价。
但是，不久蒙古入侵，南宋军费陡升，朝廷不得不大量发行货币以缓解财政压力。最终经济濒临破产。
宋理宗一直希望使理学成为正统官学，早在宝庆三年（公元1227年）就封朱熹为信国公。端平更化后，朱熹和理学大师周敦颐、程颢、程颐、张载都先后被入祀孔庙。
淳祐元年（公元1241年），宋理宗又分别加封周敦颐为汝南伯、程颢为河南伯、程颐为伊阳伯、张载为噤伯。
景定二年（公元1261年），宋理宗排定的入祀孔庙的名单包括：司马光、周敦颐、程颢、程颐、张载、朱熹、邵雍、张拭、吕祖谦。其中除司马光外，剩下的都是理学代表人物。
除淳祐四年（公元1244年）宋理宗为朱熹在考亭创办的书院，御书“考亭书院”外；宝祐三年（公元1256年）五月，宋理宗从蔡杭口中闻悉：朱熹与蔡元定在云谷和西山点灯为号，对榻穷研理学，大为感动，不仅御笔亲书“西山”巨字，赐其孙蔡杭刻石于西山龙岩山上，还亲绘朱熹与蔡元定二贤对榻讲道神像。理宗制词云：“蔡元定卓绝之才，精旨之识，贯天地人物之理，博学而无所成名。志气豪迈，性秉高明，赋材卓绝，道德取法于当时，造诣精纯，模范仪型于后世。”当年，理宗敕赐“庐峰书院”匾，还创建书院规制：左立尊道堂，祀孔圣四配十哲像；右立思敬堂，祀周敦颐、程颐、程颢、张载、邵雍、杨时、游酢、罗从彦、李侗、朱熹、吕祖谦和蔡杭之曾祖蔡发等像。
理宗还先后为游酢、黄干、叶味道等名儒敕建书院。被朱熹誉为“道南首豸山”的著名理学家、教育家游酢，是被传为千古佳话的“程门立雪”的主人公。他与杨时拜学河南程颢、程颐为师，成为最早将儒学传到南方的第一人。游酢在为父守孝的三年中，在故居对门的廌山脚下，筑起一座草堂授徒和研究学术，四方学子慕名而来，一时名声鹊起。徽宗宣和五年（公元1123年），游酢去世。为表彰其学术成就，理宗于嘉熙二年（公元1238年）敕建“廌山书院”。当年，建宁知府王埜奉诏于长坪富垅敕建，迄今遗址门墙犹存。
可惜的是，宋理宗晚年喜好女色，三宫六院已经不能满足他的私欲。善于奉迎的内侍董宋臣看到了，便在一次元宵佳节，为理宗找来临安名妓唐安安。唐安安姿色艳美，能歌善舞。理宗一见非常喜爱，便把她留在宫里，日夜宠幸。唐安安仗着理宗的宠爱，过起了奢侈的生活。在唐安安家中，上到妆盒酒具，下到水盆火箱，都是用金银制成的；帐幔茵褥，也都是绫罗锦绣；珍奇宝玩，更是不计其数。除了唐安安之外，宋理宗还经常召一些歌妓舞女进宫。
起居郎牟子才上书劝诫宋理宗：“此举坏了陛下三十年自修之操！”宋理宗却让人转告牟子才，不得告知他人，以免有损皇帝的形象。姚勉以唐玄宗、杨贵妃、高力士为例劝告理宗，宋理宗竟然恬不知耻地回答：“朕虽不德，未如明皇之甚也。”
据明嘉靖《建阳县志》载：南宋景定元年（公元1261年），建阳县（今福建南平）唐石里（今黄坑镇）出现有十五穗头之奇稻。宋理宗闻讯“龙颜大悦”，便诏改建阳县为嘉禾县。理宗皇帝亲自为建阳诏改县名，可以看出他对建阳这个稻米之乡的嘉许和期望。
由此可见，宋理宗对未来还是充满希望和梦想的。
（本篇完）