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在文献之中，匈奴一词的出现时在战国中后期的事情，那么在此之前为什么就没有出现匈奴问题呢？
匈奴问题，说到底是农耕与游牧民族之间的冲突问题。那么在战国中后期之前，难道就没有农耕与游牧之间的冲突吗？当然是有的，比如大家所熟知的犬戎之乱就是。但是，为什么在此前的文献中没有留下类似后来匈奴人等北方草原游牧民族大规模南下的记载呢？原因很简单，因为他们不用南下，在战国之前的中原腹地也是农耕与游牧犬牙交错。
在学历史的时候，可能大家都学过，农耕与游牧的分工被称为第一次社会大分工。但是，这种大分工发生的过程并不是一蹴而就的，其间经历了一个漫长的历史过程。分工进行过程中，农耕民族与游牧民族之间也并不是立即就脱离接触了的。根据记载，在春秋时期的中原，就有许多游牧民族，他们都被称为戎人。见于记载的就有陆浑之戎、犬戎、骊戎、长狄、赤狄等等。比如陆浑之戎就住在洛阳城南一百多里的地方。要知道春秋时期，这可是周天子的眼皮儿底下。这些所谓的蛮夷戎狄，就其血缘来说，和中原的农耕民族其实非常接近。比如，骊戎和周天子就是同姓，他们都是姬姓的。判断是否是戎人，其实就是看其生产生活方式，农耕的生产方式，接受以周天子为首的礼乐闻名，就被看成华夏族。而以游牧生产为主，不接受礼乐闻名的约束，就被看成是戎人。
在春秋时期，也有农耕与游牧民族的冲突。两种不同的生产方式之间会有矛盾，会有冲突。这是因为，农耕民族完全可以依靠自己的劳动解决自己生活的全部所需，而游牧民族则不然，他们需要和农耕民族进行产品交换才能满足生活所需。但是，农耕民族并没有交换的急迫性，也就是说，在交换中双方的地位并不对等。一旦发生交换无法正常进行的时候，冲突就在所难免。春秋时期农耕与游牧的冲突也十分激烈，号称是“南夷与北狄交，中国不绝若线”。卫国和邢国都曾经一度被狄人所灭。所以才会有那些霸主们所倡导的“尊王攘夷”口号的出现。
到了战国，中原地区的农耕民族日益凝聚为一体。而中原地区原有的游牧民族，要么已经融合到中原农耕民族之中。当然，说融合冠冕堂皇一些。比如，春秋后期，卫庄公有一次站在城头上，看到远处有一批戎人，卫庄公说我们是姬姓国家，怎么能够容忍戎人的存在，就消灭了这拨戎人。还有一些游牧民族，就逐渐退出了中原地区，被驱逐到了长城以北的地区去了。也就是说，到了战国时期，农耕民族与游牧民族犬牙交错的局面终结了。农耕与游牧之间的距离逐渐拉开了。
就在中原地区的农耕民族逐渐凝聚而为一体的时候，退到草原之上的游牧民族也和草原上的原有民族逐渐融合，在草原上形成了一个庞大的民族统一体，这就是匈奴。战国初年以前之所以没有匈奴人的记录，这是因为一方面他们在草原上是分散的，另一方面来说，他们还有相当多的人也还在中原地区，没有来到草原。因而，到了战国中后期，北方的匈奴与中原各国之间的冲突开始加剧，为了防范他们秦、赵、燕等国纷纷在自己的北边修起了长城。这都是大家所熟知的事情了。
顺便说一句，根据《史记》的记载，匈奴人也宣称自己是黄帝子孙，这并不是没有依据的。因为相当多的匈奴人，其祖先本来就是在中原地区游牧的民众，后来被中原地区的农耕民族给驱逐到草原之上了。