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虚心好学
赵扩作为光宗惟一的子嗣，自幼受到良好的教育。光宗即位后，他受封嘉王，到宫外府第居住，光宗不仅将自己在东宫时收藏的图书全部赐予他，还亲自挑选了黄裳、陈傅良、彭龟年等一批名儒，担任他的老师。嘉王学习也非常勤奋。他即位初，曾亲自开列了10部经史书目，又开列了一张10人的名单，对彭龟年说： “朕读的书太少了，打算把讲官增置到10名，每人各专讲一书。”他选定的讲官中，既有原嘉王府的黄裳等人，更有他仰慕已久的大儒朱熹，堪称极尽一时之选。
尽管宁宗好学，但他似乎只注重读书的数量，对书中的内容意义却是一知半解，更谈不上灵活运用了，他的理政能力未能有所提高。即位不久，群臣的奏疏就因得不到他的及时批复而堆积如山。彭龟年建议他，让负责进呈奏疏的通进司把奏疏开列一单，皇帝阅后，在单子上注明需要亲自过目的部分，其他的就可交由三省、枢密院处理，这样，处理奏章的效率就可以大大提高。对自己这位学生的天分，彭龟年深有了解，因此他干脆附上了单子的格式，以便宁宗能够照葫芦画瓢。但这番几乎是手把手的教导，不知宁宗是真看不懂，还是嫌麻烦，最终没有采纳。凡是大臣的奏章，他一律批“可”，倒也省去了不少时间，只是害得臣下们大费脑筋，两位大臣的奏章针锋相对，皇上都批了“可”，到底以谁为是呢?
宁皇御舟
绍熙五年(1194年)宁宗即位后，先是祖父孝宗大丧，继而太皇太后吴氏去世，所以未见有他湖山之游方面的记载。嘉泰(1201年-1204年)年间，太上皇光宗与太上皇后李凤娘的丧期已过，而宁宗已经好几年没有赏玩西湖的云树堤沙和画桥烟柳了，因此他颇有泛舟出游的念头。
有个名叫张巨济的小臣听说此事后便上书宁宗道：“慈懿太后的欑(cuán)陵近在湖滨，陛下出游，不免要鼓乐，岂不是要惊动先人在天之灵吗?”
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宁宗认为他说得有道理，这不仅事涉孝道，还关系到人君的俭德，特迁上书者一秩，还下令把画鹢(yì)御舟都沉到湖底，以表示自己从此以后不再游湖的决心。
少食生冷
宁宗不仅头脑简单，而且身体也不好。宁宗宫中有两位小太监，经常背着两扇小屏风作宁宗的前导。随便到什么地方，总把屏风面对自己。屏风上写着戒条：“少饮酒，怕吐;少食生冷，怕痛。”把两事写在两扇屏风上，屏风用白纸作底，边上糊着青纸。一次到后苑游玩，有人劝宁宗喝酒与吃生冷食物，他就指屏风上戒条给对方看，大臣们也就不敢了。每次进酒，都不超过三杯。
节俭爱民
当然，宁宗为人尚不失仁厚，对民间疾苦颇为关心和同情。即位前，他护送高宗灵柩去山阴下葬，路上见到农民在田间艰难稼穑的场景，感慨地对左右说：“平常在深宫之内，怎能知道劳动的艰苦!” 即位后，宁宗几乎每年都颁布蠲免各种赋税的诏书。在个人日常生活上，宁宗也力行节俭。他平时穿戴朴素，并不过分讲究，饮食器皿也不奢华，使用的酒器都是以锡代银。有一年元宵夜，一个宦官见宁宗独自端坐在清冷的烛光下，便问：“上元之夜，官家为什么不大摆宴席庆祝一下?”
宁宗愀然答道：“你知道什么!外间百姓没有饭吃，朕怎么能有心思饮酒呢?”有一次他前往聚景园游赏，临安的百姓争相观看，以至于有人被践踏踩死。宁宗知道后十分后悔，从此再也不出宫游赏了。