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一、“接盘侠”宋孝宗
南宋怂包皇帝扎堆，但第二任皇帝宋孝宗赵昚，却是公认奋发有为的人物。
这位宋高宗的养子，在金军完颜亮南侵结束后的硝烟里登上皇位，然后毅然为蒙冤遇害二十年的大英雄岳飞平反，以礼改葬于西湖畔栖霞岭。令天下仁人志士扬眉吐气。之后更是二十七年如一日呕心沥血，为光复中原大业默默蓄力。而其宽厚性情与仁厚政风，也享尽后世赞美。就连元朝人编修《宋史》时，也给了他独家好评：孝宗之贤，聪明英毅，卓然为南渡诸帝之称首。
不过，就是这位堪称南宋皇帝“第一人”的宋孝宗，却也有一事遭人诟病：既然有光复山河的壮志，却为何在大好形势的“隆兴北伐”里，白白浪费机会，打得大败亏输呢?但拿这事诟病宋孝宗，却也非常冤枉。归根结底，还是宋孝宗“接盘”的南宋江山，已然烂到了家。
拜宋孝宗的“父亲”宋高宗低能的治国能力所赐，南宋靠冤杀良将换来的“宋金和平”二十年，却是国计民生严重困顿的年月。以同时代名臣胡铨的哀叹说，那真是“官府库无旬月之储，千村万落，生理萧然”，百姓生活?《宋史》里形容“民力重困，饿死者重”。所谓“商品经济繁荣”的南宋，此时却是穷到家。
更“穷”的是军备，岳飞韩世忠时代的精锐宋军，到了宋孝宗登基前后，已是老的老裁的猜，就连当年有近五千工匠规模，为前线打造兵器装备的南宋“东西作坊”，竟一度只剩了八百多工匠。说句寒碜话，打大仗连兵器都凑不齐。当时抗击金军的淮西前线上，名将李显忠将军的部队，在雪天里竟还穿单衣打赤膊，浴血抗金的战士们，好些人手指脚趾都冻掉。这还是南宋当时的精锐。
如此疲弱国力，别说支撑北伐战争?南宋的国祚能撑多久，都是一个大问题。
好在作为“接盘侠”的宋孝宗，对这事也门清，经过“隆兴北伐”打击后的他，也决心以一个“凶残”手段，解决这其中，最关乎南宋存亡的致命问题。
这“致命问题”，就是腐败。仁厚宋孝宗要做的“凶残事”，就是反腐败。
二、把“禽兽”关在笼子里
之前北宋的灭亡，一大症结就是腐败，但跟宋高宗退位前后的南宋比，北宋的腐败，俨然是“小儿科”。
当时的南宋，已经到了无官不贪的地步。以《朱子语类》的形容说“州县视民如禽兽”。朝堂上下，这类禽兽官员都是扎堆。《建炎以来朝野杂记》统计，此时南宋官场贿赂，动辄就是万贯钱(人民币三百万以上)。简直是“政以贿成”。
南宋孱弱的军备，困顿的民生，就是被这些上蹿下跳的衣冠禽兽，二十年如一日“贪”出来的。痛定思痛的宋孝宗，也决心痛下狠手，首先要做的，就是把这些“禽兽”关笼子里——强化南宋的监察制度。
首先，恢复官吏的考核，强调官吏的升迁，必须以实际政绩为依据。
宋朝本来建有一套严格的官吏考核制度，但由于多年的吏治腐败，制度早已废弛，官员昏庸无为，却能以各种徇私舞弊的方式连获升迁得居高位。典型例子就宋高宗赵构的私人医生王继先。此人因进供''黑虎丹''，而深得有“难言之隐”赵构的宠信，进而高官厚禄，更是巨贪一名，其私人豪华游艇，竟比南宋水师战船还先进。
面对如此触目惊心的腐败，乾道二年(1166年)，孝宗下令，恢复旧有的考核制度，并加强管理，规定路、州、县官吏上任，都要有一张考核文书，用以记录任职期间的绩效功过，离任时再以此文书为考核依据，实行相应的升迁与处罚。并要求大臣加强对属下的考察，对老病平庸者，都要上报朝廷，若有瞒报，从重惩处。
对此吏治整顿，孝宗不但多次下诏，更要亲抓，得知有政绩出色的官员，就下旨擢升。比如建康留守刘珙颇有政绩，孝宗下旨升其为观文殿学士，臣下接旨后拟文书：“刘珙居守建康，以及二年，可除观文殿学士。”孝宗看后很不满意，因为在他看来，刘珙的升迁，绝不是他任职已满两年，他命人重新拟定文书，并强调，政绩出众，才是刘珙升迁的理由。
其次，严格规范官员升迁资历，裁汰冗官。
南宋官员中，普遍热衷于做京官，哪怕是个级别不高的闲官，而不屑于做地方官，就算是地方监司、守臣等级别的高官。如此一来，朝中冗官激增，而地方重要职位却缺人，事务烦杂的职位更是无人愿做。乾道元年(1165年，)孝宗针对这一现象，下诏痛斥：“苟不亲吏事、知民情，则将来何以备公卿之任?”你们这帮人连地方官都不愿做，将来又有什么资格在朝中胜任公卿?后来又下规定，没在地方重要职位做出政治的官员，就别想能升迁到朝中为官。
规范了官员升迁资历之后，孝宗又下重手，对在京冗官进行大规模栽汰，如淳熙十三年(1186年)，就栽汰了三百多名京官，两年后又裁汰冗官达七百多名。
三、空前力度的严打
不过，对于当时南宋的腐败状况来说，仅是加强监察，裁汰官员，已是蜻蜓点水。捞够了的官员们，完全可以带着钱财悠然回家。不过在宋孝宗这里，事情就没这么便宜了，他做的一桩力度空前的事，就是严惩贪官。
早在宋朝开国之初，宋太祖赵匡胤就对贪官深恶痛绝，曾切齿道：“惟赃吏弃市，则未尝贳!”——贪官就要在街头处决，决不能赦免!但随着北宋后期吏治的腐败，朝廷对落马贪官大多网开一面，往往仅处以编管了事，北宋也因严重腐败加速了灭亡。而南宋苟安于江南后，腐败之风以及对落马贪官的姑息，更是有过之而无不及。且不说南宋第一巨贪秦桧至死都高官无忧，前文说到的高宗一手捧起的巨贪王继先，被弹劾之后，也不过是贬谪而已。
但孝宗登基第二年，就出手严打了。隆兴二年(1164年)，孝宗下诏：“今命官犯自盗枉法赃罪抵死者，籍没家财，取旨决配......必无容贷。”这个在南宋一朝堪称“凶残”的严令一出，贪赃官吏纷纷落马，获罪者多被处以杖脊、刺面、发配等刑罚。如广东提刑石敦义犯赃罪，刺面发配柳州，没收财产;内侍陈瑜、李宗回犯受贿罪，陈瑜除名、决杖、刺面，发配循州，李宗回除名，筠州编管，等等。不单贪官受到惩治，贪官的上级也要因失察之罪，受到降级甚至罢免，如参知政事钱良臣就因此被夺三官。
严打贪官的结果，就是南宋官场风气为之大变，吏治日渐廉明，甚至出现了朝中官员以贿赂送到门上为耻，地方官员以向朝中官员行贿为耻的局面。孝宗反贪，终见成效。
作为南宋最有作为的皇帝，宋孝宗赵昚，把宋高宗赵构留下的烂摊子，改造成为一个吏治清廉，行政高效，粮食储备充足，军队战斗力高涨，百姓安居乐业的中兴王朝，史称“乾淳之治”。虽然孝宗最终未能恢复中原，但他已尽己毕生之力，为南宋续命百年。
他无愧于岳飞当年初见他时，那句由衷的赞叹：“中兴基本，其在是乎!”