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宋祖英降临在湘西古丈县岩头寨乡老寨村一个世代为农的普通山民家庭，有一妹一弟。上溯三代，宋家没有一个在音乐艺术方面的特殊表现的人才，宋祖英的降临，改写了宋家的历史。后来，村里的乡亲和学校的老师、同学早发觉平时文静寡言的还在读初中的宋祖英，一到唱歌的时候，完全是另一副神态。
1981年8月，古丈县歌剧团决定招收一批新演员充实队伍。偶然的机会，她成为了歌剧院的一名小学员。在剧院，声乐老师教给她一些最基本的声乐知识和发音技巧，这是她最初受到的声乐教育，也是第一次。
1984年12月正式从古丈县歌剧团调入湘西自治州歌舞团，不久被中央民族学院音舞系招收为学员。1985年9月，考入中央民族学院音舞系，从小就历尽磨难饱尝生活艰辛的她，终于找到通向歌星之路的阶梯。在罗秀英、周本庆两位老师的指导下，宋祖英的音乐素养有了很大的提高。
1987年，她在湖南省第三届青年歌手大奖赛中荣获第一名，这一年她还在第二届“金凤杯”全国第少数民族声乐大赛中荣获金奖。1989年5月，宋祖英参加了中央电视台纪念五四青年节文艺晚会，这是她第一次在中央电视台文艺晚会上公开亮相。1990年的央视春晚总导演黄一鹤发现，年仅24岁的宋祖英便带着这首《小背篓》在央视春晚中初展头角，而且毋庸置疑成为当晚最大亮点，赢得了海内外观众的交口称赞。从此踏上了辉煌的音乐之徒，也从此踏上了春晚之旅。
宋祖英于1998年考入中国音乐学院优秀青年演员研究生班，攻读研究生，1999年加入中国共产党，2001年毕业。
2002年还是中澳建交三十周年，宋祖英于12月20日在澳大利亚悉尼歌剧院举办“好日子”———宋祖英个人独唱音乐会，作为中澳建交三十周年大型文化交流活动的压轴戏。这次活动是中国民族歌唱家在悉尼歌剧院举办的第一次独唱音乐会，也是第一位在悉尼歌剧院举办演唱会的亚洲人。
2003年11月23日她在奥地利首都、世界著名的音乐殿堂———维也纳“金色大厅”又举办了“宋祖英维也纳金色大厅独唱音乐会”，这是第一位中国民族声乐表演艺术家在“金色大厅”举办独唱音乐会。
英国当地时间2012年6月5日晚，“跨越巅峰——三大巨星音乐会”5日晚在伦敦皇家艾尔伯特音乐厅上演，音乐会上，宋祖英还和郎朗合作上演了北京奥运的主题曲《我和你》，致敬2012年伦敦奥运会。
纽约爱乐乐团于2014年2月1日晚在纽约林肯中心举办盛大音乐会。宋祖英盛情参演，身着民族服装表演中国民歌，这是她首次与纽约爱乐合作。
2016年6月15日，宋祖英素颜现身北京机场。她戴黑色墨镜，身穿黑色T恤，身背黑色皮质双肩背，下穿蓝色牛仔裤，气质高贵，保养有道。
在金铁霖眼里，宋祖英永远都是那个朴实的苗家妹子。“宋祖英非常低调，在人群里，如果你不刻意找她，几乎很难找到。演出时，她一般都会躲在角落里；但到了台上，就真正放光了。在台下，她说话时从来都是低声细语，从不咋咋呼呼。宋祖英的成功完全是靠刻苦认真换来的。她追求完美，成为了很多学弟学妹学习的榜样。