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中华民族历尽磨难，但中华文明具有一种强大的修复能力，无论受到何等程度的打击，她总能浴火重生。宋王朝便是在五代乱世基础上恢复重建并大放异彩的。
五代又称为“五代十国”，是“墙头变幻大王旗”的年代，短短五十四年间，出现了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个中原王朝，有八姓十三人登上皇位，战乱不断，人民水深火热。
然而，“物极必反，否极泰来”。在中国乱到极点的时候，历史舞台上出现了后周太祖郭威、后周世宗柴荣、宋太祖赵匡胤这三位英主。
赵匡胤于后唐明宗天成二年（927）三月生于后唐禁军屯驻之地洛阳夹马营。赵匡胤在夹马营生活了二十一年，后唐、后晋相继灭亡，赵家逐渐衰落，于是辞别父母、妻子外出闯荡。赵匡胤先投靠复州防御使王彦超，此人与他的父亲赵弘殷是同僚好友。但王彦超并没有收留他，只给了他十贯钱，打发他走了。赵匡胤立宋后，王彦超先后任永兴军节度使、凤翔节度使。一次，赵匡胤在酒宴上问王彦超：“朕昔日来复州投卿，卿因何不纳？”王彦超一路小跑到台阶下跪倒，边磕头边说：“浅水岂能藏神龙，当日陛下不留滞小郡，实乃天意也！”赵匡胤听后哈哈大笑。
失败和挫折，不过是上天考验强者的小小伎俩。
赵匡胤又去投隋州的董宗本，虽被收留，但并不得志，不久便返回洛阳，在城中长寿寺暂住。寺中一位老僧为他指点迷津，要他北上。赵匡胤按照老僧的指点一路北上，途中恰好遇见后汉枢密使郭威的军队，便应募在郭威帐下当兵。他作战勇猛，很快被从一般将校提拔为滑州副指挥使。郭威当了后周开国皇帝后，将柴荣提拔为开封尹，赵匡胤转任为开封府马直军使，成为柴荣的嫡系。
柴荣即位后，北汉主刘崇勾结契丹兴兵来讨，在关键的高平之战中，柴荣冒着矢石亲临战场。危急时刻，赵匡胤挺身力战，帮助柴荣扭转了战局。赵匡胤因功升殿前都虞侯，成为禁军高级将领。
柴荣第一次征淮南时，赵匡胤跟随南下，先在涡口之战、滁州之战、六合之战中大败南唐军。柴荣再征淮南，赵匡胤在攻克寿州的战斗中立下首功，凯旋回京后改领义成军节度使、检校太保兼殿前都指挥使。
赵匡胤不仅是一个能打仗的孔孔武夫，他具备相当的政治头脑。
柴荣第二次亲征淮南时，赵匡胤的父亲赵弘殷为前军副都指挥使，领兵先入扬州，不久在前线染病，先行北返。他夜半行经寿州时，得知赵匡胤率军守城，便传呼赵匡胤开放城门，入城住宿。赵匡胤不但不开门，还在城头上说，父与子虽是至亲，但城门的开闭是王事，要按规定等天亮后打开。赵弘殷本已抱病在身，次日进城后便卧床不起，两月后不治而死。
赵匡胤破寿州城后，有人在柴荣跟前诽谤说，赵匡胤掠取的金银财宝装了好几车。柴荣派人去查，却发现是数千卷书籍。柴荣召问赵匡胤：卿正为朕任职将帅，扩张疆土，理当以治戎装磨刀剑为急务，用这些书做什么用？赵匡胤叩头回答说：臣没有奇谋可以帮皇上，既受重任，常感到力不能胜，因此广购书籍，以广博见识，增加智谋。
淮南战事结束后，南唐李璟忧惧赵匡胤的文韬武略，便施离间计，遣密使送书信和白银三千两给赵匡胤。赵匡胤识破他的阴谋，把白银全部原封未动地交给内府。
柴荣对统军大将们疑心很重，见到方面大耳的就杀，但却从来没有怀疑过赵匡胤。一次，柴荣与赵匡胤对饮，君臣都喝了不少酒。柴荣突然对赵匡胤说：你长得方面大耳，好一派帝王气象啊。赵匡胤立即跪下说：为臣不仅是肥头大耳，而且心肝也很肥厚，如果皇上需要，也愿意一并奉献。柴荣哈哈一笑说：我说的是戏言，你不要当真。
五代有兵变的传统，郭威发动澶州兵变，黄袍加身，取代了后汉。陈桥兵变与澶州兵变在形式上如出一辙。
在宋代官方文献中，陈桥兵变被说成是赵匡胤在事先完全不知内情的情况下，被军士们强行披上了象征皇权的黄袍。因此，陈桥兵变被称为宋初的一大疑案。《宋史·太祖本纪》做了以下记载：“诸校露刃列于庭，曰：‘诸军无主，愿策太尉为天子。’未及对，有以黄衣加太祖身，众皆罗拜，呼万岁，即掖太祖乘马。”请注意，披在赵匡胤身上的是黄衣而非黄旗，这里的隐喻是：兵变是事先就准备好的。
后人其实并没有过多地探究陈桥兵变的细节，因为，太祖赵匡胤是最没有争议的明君，他雄才大略，代表“天命”的归附。
与郭威相比，赵匡胤在兵变过程中显得更为从容、淡定，给人以水到渠成的感觉。
赵匡胤沿袭柴荣确立的“先南后北”战略，先后平定荆南和湖南，又以荆、湖为突破口，攻灭后蜀、南汉以及南方实力最强的南唐，为其后太宗继续推进统一大业，结束唐安史之乱以来长达两个世纪的诸侯割据和军阀战乱局面，奠定了坚实基础。这是太祖最重要的历史贡献，后人所谓“唐宗宋祖”，将他与唐太宗李世民相提并论，主要就是基于这一点。
▲▲▲以上内容选自《弱宋——造极之世》，清华大学出版社2016年8月出版，有删改。
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