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两宋十八个皇帝中间，在生前当过太上皇的就有四位，分别是宋微宗、宋高宗、宋孝宗、宋光宗。也就是说，这四位皇帝生前就提前退休，把位子让给自己的继任者了。
众所周知，皇帝是终身制，往往临终或死后才传承帝位，而这四位皇帝，为什么如此急于退位呢？其实，这四位皇帝并不是人人都有高风亮节，也不是那么厌倦当皇帝，他们的退位，都有着自己非常特别的原因，下面一一道来。
宋徽宗当太上皇，原因是不负责任卸担子。1125年冬，居住于白山黑水间的金国兵分两路，南下侵略宋朝，他们围太原，破燕京，不久即兵临开封城下。在这危急关头，作为宋朝当家人的宋徽宗，却在大难临头之际，推责任，卸担子，在43岁年富力强之时，匆匆禅位于长子赵桓（宋钦宗），兀自休息去了。
非但如此，宋徽宗还在开封全体军民同仇敌忾、保卫家园的关键时刻，带着童贯、蔡攸等一批人，南逃避难，并美其名曰到亳州“敬香还愿”，忙忙如丧家之犬。所以，宋徽宗的禅位，是出于自私和怕死。而这，恰恰成了北宋亡国的根本原因，一国之主都毫无担当，国家不灭亡才怪。最后，国家果然灭亡，宋徽宗也被俘北去，再也没有回来。
宋高宗当太上皇，原因不确，或是因为对自己路线的怀疑。南宋绍兴三十二年（1162）夏，当了36年皇帝的宋徽宗以“倦勤”为由，将皇位禅让给自己的养子赵昚（宋孝宗），当上了太上皇。要追索宋高宗禅位之迷，必须探究一下他自从当上皇帝以来的路线，以及禅位时的国内外形势。宋高宗于1127年五月在应天府（今河南商丘）称帝，此后数年被金军追杀，东躲西藏，一直处于逃亡之中，在逃亡期间，屡屡向金人求饶，最后以牺牲岳飞等主战名将以及输银送币、屈膝称臣为代价，于1142年与金人签订了“绍兴和议”，暂时定都杭州，总算喘过一口气来。
之后，任秦桧为独相，以向金乞和为基本对外政策，一直压制和打击主战人士，对内钳制言论，对外软弱无能，在广大士大夫中口碑极差。而他的理由，一直都是宋人没有能力与金人对抗。但是，1161年，金国皇帝完颜亮撕毁盟约，再度率六十万大军南侵后，却在南宋将士们的奋力抵抗下被打败，尤其是虞允文领导的采石大捷，在长江沿线打得金兵大败亏输，最后金国又发生内乱，完颜亮为部下所杀，南侵以失败告终。
通过这次胜利，宋高宗或许意识到了自己的路线错误（当然，他不会公开承认），在自责中将帝位禅让，也不是没有可能。至少，能暂时平复一下主战人士的怨愤情绪。当然，或许还有其他原因，但他所谓“倦勤”，却无论如何也不会成其为真正的理由。这从他后来对宋孝宗朝政的时时干预就不难看出。
宋孝宗提前退休，原因是满心的无奈。宋高宗禅位时，才56岁，年纪不算大，身体也不差，这就注定了接位的宋孝宗皇帝当得不会很顺。宋孝宗登基后，曾想振兴，准备北伐，恢复中原，所以老在太上皇面前提出北伐，有一次把高宗弄火了，他对孝宗发怒说：“大哥呀（高宗有两个养子，赵昚为大），你还是等我死了之后，再考虑这个问题吧！”
政治上如此，生活细节上也如此。高宗虽然退休了，但每年生日，各地照例有孝敬，有一年生日，他感觉孝敬似乎比往年少了许多，他竟喊来孝宗臭骂一顿，吓得孝宗赶快把宰相虞允文请来做太上皇的思想工作，自己又赶紧把孝敬补齐。这些琐屑事都如此，其他可想而知。所以，孝宗当了27年的皇帝，健康的高宗却当了25年的太上皇。期间，孝宗大事不能干，小事干不得，受尽了有职无权的鸟气，最后心灰意冷。所以，太上皇死后，他只干了两年，就把位子让给了儿子，自己也当上了太上皇。
宋光宗退位，其原因是因为疾病。宋孝宗被称为孝宗，他的确是个孝子。但这位孝皇帝，却生了个不孝的儿子赵惇。赵惇当太子时，勤奋谦恭，表现得十分孝顺。但继承皇位后，连每个月四次向父亲请安都不请了，甚至太上皇宴饮、游玩这种“例行公事”都不做了，整个与父亲隔绝不见，加上害怕老婆，幽闭自己，遂一病不起。1194年秋，宰相们和太皇太后吴氏联合一起，在没有知会光宗的情况下，拥立了他的儿子赵扩为皇帝，即宋宁宗。宋宁宗继位后，尊光宗为太上皇。1200年，宋光宗病逝。