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公元前641年宋襄公召集的会盟不太成功，但是他并不气馁，而是在两年后召集包括齐国和楚国在内的多个国家，在鹿上会盟。
齐孝公是宋襄公亲自带兵护送到齐国即位的，宋襄公不负齐桓公之托，齐国上下自然要给宋襄公几分面子，所以就答应赴会。而楚国的楚成王向来野心勃勃，这次却也痛快地答应了宋襄公的号召。
一 、装模作样的鹿上会盟
齐国向来是东方的大国，楚国则是对中原虎视眈眈，甚至向来不太把周天子放在眼里。这两个国家实力都强于宋国，这次来到鹿上与宋襄公会盟，宋襄公却直接以盟主自居，一方面借助齐楚两大国的威势来为自己的“盟主”身份贴金，另一方面又没有给予这两个国家足够的尊重。所以齐楚两国国君都很不高兴。
宋襄公在这次会盟当中，擅自决定，当年（前639）的秋天，要再次会盟。齐孝公决定不再忍受这位所谓盟主的幻想，干脆不再参加会盟。而楚成王反而产生了兴趣，因为他想到了一个压服宋国、进取中原的诡计，正好利用宋襄公来实现。
宋襄公建议，在盂地的会盟，要搞成“衣裳之会”，就是不带士兵和武器的和平会盟，与之前诸侯会盟的“兵车之会”不同。他可能认为，在春秋乱世，应该反其道而行之，号召和平，才能令天下服气。楚成王欣然应允。
二 、彻底失败的盂地之盟
公子目夷知道楚国的一贯作风，就劝宋襄公还是带着士兵前去参会，否则可能会有麻烦。但是宋襄公不听，说：“连楚国都答应不带士兵，我却带着，这样不讲信义，怎么能服众呢？”但是宋襄公还是留了一手，说：“要是我真的出了意外，目夷你就当国君！”然后果然不带士兵前去会盟。
会盟之日，宋襄公看到楚成王的手下也都没有带兵器，非常高兴，以为自己的和平号召真的得到了响应。会盟刚开始，众国君应该先推举盟主。
宋襄公以为自己声望很高，应该得到推举，可是在座的小国国君都害怕楚成王，因此不敢说话。于是宋襄公说：“依我看，应该以爵位的高低来决定谁当盟主。”宋是公爵，爵位最高，这样当然是宋襄公当盟主。可是楚成王说：“好啊！那么我是楚王，王是最高的，应该我来当盟主！”
宋襄公没想到楚成王来这一手，就说：“你自封为王，是个假王，没有人承认，不算数！”可楚成王反而笑了：“既然你明知道我是假王，为什么还要请我来呢？”接着一声令下，原来楚国士兵全都用外衣盖住了铠甲，并隐藏了兵器。楚军抓住宋襄公，公子目夷见势不妙，赶紧跑回了宋国。
三 泓水之战：无处安放的仁义
楚国抓住宋襄公之后，就发兵攻打宋国国都商丘。宋军艰苦奋战，宋国也具备一定的实力，因此楚军很久没有攻下商丘。楚成王就派人对宋人说：“如果你们不投降，我们就杀掉你们的国君！”
可是宋人说：“少来这套，我们已经有了新的国君了！”原来公子目夷暂时当了宋国国君，以稳定国内局势。多年前宋襄公的让贤之举，居然以这种方式成为了现实。
楚国攻不下宋国，宋襄公在楚国也没什么用处。鲁国国君鲁僖公出面与楚成王商议，还是把宋襄公放了吧，一直关着也不是办法。楚成王也感到无奈，只好把宋襄公放了。宋襄公一开始不愿意回宋国，可是公子目夷对宋襄公说：“我暂时帮你照看一下朝政，你还是回来当国君吧！”这样宋襄公才回国。
回国后，宋襄公并没有放弃自己的理想。公元前638年，宋襄公决定率军攻打倒向了楚国的郑国。楚国派兵救郑，宋楚两军在泓水两岸对垒。站前，宋襄公命人制作了一面大旗，上面写着“仁义”二字，表示自己是仁义之师，代表了正义，能够打败凶恶的楚国。并且宋襄公命令，楚国士兵受伤了就不要再追，头发花白的就不要抓。
楚军准备渡河攻击宋军，公子目夷说：“赶快趁楚军渡河的时候进攻他们。”宋襄公说：“君子不能半渡而击。”楚军过河之后，正在列阵，公子目夷说：“快趁他们没有列好阵脚进攻，还能打赢。”
宋襄公说：“不行，君子不打还没有列好阵的敌人。”等到楚军列好阵，两军冲锋，宋军大败，宋襄公被射中大腿，逃回宋国。第二年，宋襄公在伤痛中去世。宋国在他之后，也始终没能振作起来。
宋襄公任用公子目夷和公孙固，在内政上还是做得不错。但是他不顾国力的限制一心追求霸业，又不能正确运用战略战术，幻想着占据道德的制高点就能得到响应，可以说他并没有看清楚春秋时代的历史潮流。
他在泓水之战举起仁义的大旗，却忘记了被自己当做祭品杀掉的鄫国国君和轻易囚禁的滕国国君，在这些小国面前，他何曾讲过仁义呢？而强大的楚国，又怎么会只凭着仁义的旗号，就被宋襄公轻易利用来成就宋的霸业呢？