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在宋明帝刘彧继位之前，几乎所有人都说他宽厚仁慈；可当刘彧继位之后，他似乎完全变了一个人，不但屠戮成性，而且比孝武帝刘骏和前废帝刘子业更疯狂。
帝少而和令，风姿端雅。——《宋书》·卷八·本纪第八·明帝
帝猜忍奢侈，宋道益衰。——《稽古录》‧卷十四
宋明帝刘彧继位之后，先是杀了宋孝武帝刘骏幸存的儿子们，又杀了自己的四个弟弟（刘祎、刘休佑、刘休仁、刘休若），还把自己大舅子王景文也杀死了。这些人并没有犯什么死罪，只是因为刘彧认为他们会对自己的儿子构成威胁。
翻开历史书，我们可以看出刘休仁和王景文等人的无奈，面对猜忌他们一再退让，却依然无法躲过被杀的命运。
太宗末年，多忌讳，猜害稍甚，休仁转不自安。——《宋书》·卷七十二·列传第三十二·文九王
景文弥惧，乃自陈求解扬州。——《宋书》·卷八十五·列传第四十五·谢庄王景文
当我看到刘彧的这种疯狂行为之后，总会对人性产生一种深深的怀疑：处于不同的位置，就会转换不同的人格，到底哪一个才是真正的刘彧呢？
宋孝武帝刘骏，那是标准的高级知识分子，但提起刘骏，大家首先想到的都是疯狂杀戮和镇压异端。宋明帝刘彧，那是标准的正人君子，但提起刘彧，大家首先想到的都是血腥残酷和屠戮成性。
孝武多才，英采云构。——《文心雕龙》·时序
据史书记载，在宋明帝刘彧继位之后，本不打算杀光宋孝武帝刘骏的儿子们，但在刘休仁的劝说下，他改变了主意。当刘彧举起屠刀之后，刘骏幸存的儿子们全部被杀光。刘彧是刘骏的弟弟，被杀的都是刘彧的侄子们，也是刘休仁的侄子们。
司徒休仁还自寻阳，言于上曰：“松滋侯兄弟尚在，将来非社稷计，宜早为之所。”——《资治通鉴》·宋纪十三
宋明帝刘彧可以放过他们吗？估计不行。留下这些侄子，会给刘彧留下难以解决的麻烦。但就算杀光了这些侄子，刘彧也同样没有安全感。
宋明帝刘彧有一种感觉：似乎无论自己怎样布置，自己的儿子们都无法逃脱被集体屠杀的命运，所以刘彧徒劳而频繁地举起屠刀。但就在刘彧去世后几年的时间里，他的十多个儿子还是被人杀光了。
也许有人会说，如果宋明帝刘彧不杀那么多人，把皇位传给自己最优秀的弟弟，比如说刘休仁，似乎就可以避免这种悲剧了。
可问题是：就算宋明帝刘彧愿意把皇位传给刘休仁，刘彧又该怎样对待自己的儿子们呢？换言之，刘彧的儿子们是否应该获得足够的军事、政治和经济资源呢？
如果宋明帝刘彧的儿子们掌握了足够的军事、政治和经济资源，继位的却是刘彧的弟弟刘休仁，这些手握实权的儿子能心甘情愿地接受这一事实吗？就算他们勉强接受了这一事实，他们身边的利益集团也会不断撺掇他们争夺皇位的。
如果宋明帝刘彧的儿子们没能掌握足够的军事、政治和经济资源，等刘休仁继位之后，等待着刘彧诸子的命运是什么呢？不管命运是什么，至少有一点可以肯定：刘彧诸子的命运并不掌握在他们自己的手里。所谓的皇族，不过是待宰的羔羊而已。
宋明帝刘彧继位的时候，宋孝武帝刘骏幸存的儿子们已经没有什么权力了，可刘休仁依然劝说刘彧杀光这些人。从这个角度来看，如果真的传位给刘休仁，刘彧的儿子真能幸免于难吗？恐怕很难乐观。就算刘彧不传位给刘休仁，而是传给其他弟弟，焉知他们不会有类似的想法呢？
所以宋明帝刘彧最终没有选择传位给自己的弟弟，而是决定杀光他们，刘休仁等人就是在这种背景下被杀的。
应该如何走出这种“囚徒困境”呢？从当时的客观情况来看，似乎很难。
如果皇权非常强大，皇帝就会拥有足够的自信，他自然有信心可以从这种两难的困境中脱身，但这也只是想想而已。刘宋开国皇帝刘裕的权力大不大？北魏雄主太武帝拓跋焘的权力大不大？可他们刚一去世，接班人立刻就死于非命了。
如果皇权非常有限，皇帝似乎就不用担心这一点，反正自己的接班人继位之后还是继续做象征，但这也只是想想而已。东晋的皇帝大多没什么实权，但东晋的内乱同样不少。
如果皇族势力较小，皇帝陷入两难境地之后，还能有一个比较好的选择，那就是盯着手握重权的人大杀特杀。
如果皇族势力较大，这一切就有点可怕了。因为手握重权的实权派，通常都是皇帝的兄弟、叔伯、侄子、甚至是儿子。如果要对着这些人举起屠刀，那么皇帝受到的精神刺激绝对是惊人的。
宋明帝刘彧每每回忆起弟弟刘休仁的时候，总会泪流满面，我相信这绝不是一种政治表演，而是真情流露。因为刘彧与刘休仁的关系太好太亲密了，他们曾经同生死共患难，共同奋斗。而刘休仁对刘彧一向谦虚真诚，无论外部环境有多恶劣，也从来没有动摇过刘休仁对刘彧的忠心。
及休仁之殒，悲愍特深，千念不能已已，举言伤心。——《宋书》·卷七十二·列传第三十二·文九王
但宋明帝刘彧最终还是杀死了刘休仁，亲手杀死自己最信任的人，这是一种怎样的无奈和绝望？
在五胡十六国和南北朝时期，出现了许多变态残暴的皇帝。他们之所以会变态残暴，固然在很大程度上是政治宣传的结果。但从另一个角度来看，许多皇帝为了自己能够坐稳皇帝宝座，为了自己的继承人能够顺利继位，不得不对一切有威胁的人举起屠刀。在这种背景下，心理扭曲也是自然而然的。把任何人放在这种利益博弈的格局中，都有可能变得心理扭曲。
为了让自己的精神不至于崩溃，皇帝必须接受大量的心理疏导。我们普通人遇到难以解开的心结时，可以通过向朋友或亲人诉说，甚至寻求专业人士，比如心理医生的疏导。但对于高处不胜寒的皇帝来说，却很难获得这样的机会。
宋明帝刘彧有十六个孩子（十二个儿子、四个女儿），但据说都不是刘彧亲生的，因为他没有生育能力。据说，这些孩子大都是宋明帝刘彧弟弟们的孩子，当这些弟弟们的姬妾怀孕后，立刻就会被送进宫里待产。待这些弟弟们的姬妾产子之后，立刻杀死孩子的母亲，交给自己的妃嫔抚养。
太宗晚年，痿疾不能内御，诸弟姬人有怀孕者，辄取以入宫。及生男，皆杀其母，而以与六宫所爱者养之。——《宋书》·卷四十一·列传第一·后妃
更有传言：刘彧曾把自己的姬妾送给了亲信李道儿，当这个姬妾怀孕后，刘彧又把这个姬妾要了回去，而这个姬妾妾生下的儿子就是后废帝刘昱。
先是民间讹言，谓太宗不男，陈太妃本李道儿妾，道路之言，或云道儿子也。——《宋书》·卷九·本纪第九·后废帝
这种内容有可信度吗？只要我们不是报着把历史当小说看的态度，就应该知道它没有任何可信度，这是标准的政治宣传，也是一种抹黑。
历史上有很多没有生育能力的皇帝，但并没有哪个皇帝会选用宋明帝刘彧的方法取得后代，难道在这么多不孕不育的皇帝里面，只有刘彧这么傻？可刘彧能通过政变的方式登上皇位，又能通过血腥杀戮清楚威胁皇权的力量，哪像一个傻子呢？
还有一个重要的事实：宋明帝刘彧有十六个孩子，这些孩子居然是用同样的方法取得的，谁会相信这种天方夜谭呢？至于说后废帝刘昱是野种，更是一眼就能看出问题：这无非是为了证明，乱臣贼子杀死刘昱有理罢了。
如果宋明帝刘彧真的没有生育能力，他这样大规模地把孕妇关在自己的后宫，本就是毫无秘密可言的。既然毫无秘密可言，又何必避讳呢？他完全可以公开从兄弟们的儿子当中选择一个或几个过继给自己，岂不是合情合理？何必要使用这种掩耳盗铃的方法来做事呢？
对此，吕思勉先生也在其著作《两晋南北朝史》中也有过质疑，认为这是《宋书》作者沈约为了迎合当时南齐皇帝所捏造的诬蔑之词，不足采信。
所谓的宋明帝刘彧不能生育，所有子女皆非亲生的说法虽然是靠不住，但有一个事实是靠得住的：在刘彧杀光自己的弟弟之后，徐州刺史薛安都引狼入室，致使淮北地区为北魏所占据。
安都谓既已归顺，不应遣重兵，惧不免罪，乃遣信要引索虏。——《宋书》·卷八十八·列传第四十八·薛安都等
在联系到之前，刘裕活着的时候西北丢失；刘裕刚死中原丢失；再加上现在又丢了淮北，刘裕北伐所取得的成就全部丢失，刘宋帝国也逐渐走上了末路。
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