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古诗词中有很多勉励他人的名句，如“少壮不努力，老大徒伤悲”，“三更灯火五更鸡，正是男儿读书时“，“黑发不知勤学早，白首方悔读书迟”，“富贵必从勤苦得，男儿须读五车书”以及“诗酒趁年华”等。明代宋濂的《送东阳马生序》作为一篇赠序，通过对自己年少时求学经历的叙述，加之与如今太学生学习条件的对比，由此及彼，推己及人，对晚辈马君则起到了极好的劝勉成效。
余幼时即嗜学。家贫，无从致书以观，每假借于藏书之家，手自笔录，计日以还。天大寒，砚冰坚，手指不可屈伸，弗之怠。录毕，走送之，不敢稍逾约。以是人多以书假余，余因得遍观群书。既加冠，益慕圣贤之道，又患无硕师、名人与游，尝趋百里外，从乡之先达执经叩问。先达德隆望尊，门人弟子填其室，未尝稍降辞色。余立侍左右，援疑质理，俯身倾耳以请；或遇其叱咄，色愈恭，礼愈至，不敢出一言以复；俟其欣悦，则又请焉。故余虽愚，卒获有所闻。
我年少时即酷爱读书。由于家境贫寒，无从得书以观，每每借于藏书之家，手抄笔录，计算着日子按时归还。严冬季节，砚台里的墨汁如冰一般坚硬，手指不可屈伸，但是从不曾懈怠。抄录完毕，一路小跑赶去还书，不敢稍有逾约。所以很多人乐意将书借与我，我也因此遍观群书。成年之后，更加仰慕圣贤之道，又因身旁无学识渊博的老师和文人名家与我交游，曾奔赴百里外，持经书前去请教身有名望的前辈。前辈德高望重，门人弟子填充其室。对待弟子，前辈的言辞从不委婉，脸色未尝温和。我毕恭毕敬地随侍在前辈左右，提出疑惑，询问道理，俯身向其请教并侧耳倾听；有时遭到前辈呵斥，我的态度便愈加谦恭，礼节也愈加周到，不敢出一言回怼；待其心情愉悦时，则又请教之。所以我虽愚钝，最终依然有所收获。
当余之从师也，负箧曳屣，行深山巨谷中，穷冬烈风，大雪深数尺，足肤皲裂而不知。至舍，四支僵劲不能动，媵人持汤沃灌，以衾拥覆，久而乃和。寓逆旅，主人日再食，无鲜肥滋味之享。同舍生皆被绮绣，戴朱缨宝饰之帽，腰白玉之环，左佩刀，右备容臭，烨然若神人；余则缊袍敝衣处其间，略无慕艳意。以中有足乐者，不知口体之奉不若人也。盖余之勤且艰若此。
当我从师受业之时，背着箱子，拖着鞋子，行走在深山巨谷中，隆冬烈风，大雪数尺深，脚上的皮肤皲裂而浑然不知。至学舍，四肢僵硬不能动，侍女端来热水，以衾被围裹覆盖，久而暖和。寄寓在旅店，店主人每日提供两餐，餐食清淡，没有鲜美的肥肉可享用。同一寝室的人皆身披华丽的衣裳，头戴饰有红穗宝珠之帽，腰间悬有白玉环，左佩刀，右佩香袋，光彩夺目宛若神仙；我却以粗麻破衣处在其间，丝毫没有羡慕之意。因为我的心中有足以为乐的事情，所以不知衣食住行不如他人。这就是我当年勤苦艰辛的求学生涯。
今虽耄老，未有所成，犹幸预君子之列，而承天子之宠光，缀公卿之后，日侍坐备顾问，四海亦谬称其氏名，况才之过于余者乎？
如今我虽已年老，未有所成就，但仍然有幸与君子为列，并承蒙天子之荣光，跟随在公卿之后，日日陪侍在天子左右，充当顾问，四海之内也荒谬地称赞我的氏名，何况尚有才德在我之上的人呢？
今诸生学于太学，县官日有廪稍之供，父母岁有裘葛之遗，无冻馁之患矣；坐大厦之下而诵《诗》《书》，无奔走之劳矣；有司业、博士为之师，未有问而不告，求而不得者也；凡所宜有之书，皆集于此，不必若余之手录，假诸人而后见也。其业有不精，德有不成者，非天质之卑，则心不若余之专耳，岂他人之过哉！
现今，诸多学生在太学学习，朝廷每日免费供给俸粮，父母每年赠以四时衣衫，再无受冻挨饿的忧患；坐在广袤的大厦下诵读《诗》《书》，再无奔走的辛劳；有司业、博士作为老师，不再有问而不告，求而不得的境况；凡所有适宜诵读的书，都集结在此，不必像我那样手抄笔录，向多人借还后才见到书中所写。那些学业不精通，德才不完备的人，不是由于天资低下，只是心不像我这样专注罢了，怎能是别人的过错呢！
东阳马生君则，在太学已二年，流辈甚称其贤。余朝京师，生以乡人子谒余，撰长书以为贽，辞甚畅达，与之论辩，言和而色夷。自谓少时用心于学甚劳，是可谓善学者矣！其将归见其亲也，余故道为学之难以告之。谓余勉乡人以学者，余之志也；诋我夸际遇之盛而骄乡人者，岂知余者哉！
东阳的马君则，在太学学习已有两年，同辈大赞其贤德。我前往京城朝见天子，马生以同乡晚辈的身份来拜见我，撰写长书作为所赠的礼物，书中言辞流畅通达，与之谈论辩解，其言语温和，态度谦逊。自称年少时专心求学，不辞辛劳，可谓是爱好学习的年轻人！他将回乡省亲，我因此将求学之难倾告之。认为我是在劝勉同乡人求学上进，恰是说到了我的本意；诋毁我以境遇得意而对同乡人骄横无礼，这些人真的了解我么？