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《三字经》在谈到古人勤学读书的时候说：“苏老泉，二十七，始发愤，读书籍。彼既老，犹悔迟。尔小生，宜早思。”这位苏老泉就是苏轼的父亲苏洵。
与儿子苏轼、苏辙的少年成名不同，苏洵年少时纵游天下，二十七岁才开始发愤读书，在三十七岁时却又经历科举失败。此后他调整了治学方向，放弃科举考试，闭门苦读十数年，终于大器晚成，不仅创作了《六国论》等流传后世的经典政论文，实现了跻身仕途的梦想，还成就了中国文学史上少有的“一门三文豪”的千古佳话。
年少贪玩，受兄长影响幡然醒悟
公元1009年，苏洵出生于眉州(今四川眉山市)。苏家不仅家风优良，还有着很浓厚的读书氛围。苏洵的父亲苏序非常重视儿孙辈的学习，他说：“吾欲子孙读书，不愿富。”于是倾其钱财，购置了大量书籍置于书房。苏轼后来在给友人的信中写道他祖父购置的书如汗牛充栋，自己从小就生活在一个“门前万竿竹，堂上四库书”的环境中。
苏洵的两个哥哥都十分喜爱读书，大哥苏澹读书刻苦认真，可惜身体不佳，求取功名未能如愿。二哥苏涣天资聪慧贤良，从小喜欢读书，也终于不负众望，在公元1027年，考得进士及第。
然而，令人意想不到的是，苏洵却不像两位哥哥一样那么爱读书。他天生聪明，辩智过人，但少年时代却不爱读书。在苏洵12岁时，苏序专门请了先生来教三个儿子。每当先生讲课，苏澹、苏涣正襟危坐，专心听讲，唯有苏洵对先生所讲授的声律、平仄押韵等做文之道不感兴趣，甚至干脆跑出课堂到郊外去游山玩水，他自己后来也在文章中说起当年顽劣的自己，“予昔少年，游荡不学”。这段事也被欧阳修记载在《苏君墓志铭》之中：“君少独不喜学，年已壮犹不知书。”
那么，是什么原因让苏洵转变了学习态度呢?影响因素之一是苏洵母亲史氏病故，这一变故让苏洵发现生命的有限与短暂，也开始思考自己的人生除了游玩山水是否应做有意义的事情。奔丧回来的二哥苏涣，早就听闻这个弟弟喜好山水，便让他写些文章，这本是一个自然的要求，苏洵却捉襟见肘，腹中文墨全无。为了帮助苏洵，苏涣心生一计，决定让苏洵重修苏氏族谱。在编写族谱的过程中，苏洵了解到了先祖们勤学奋进、施展抱负的精彩人生，不禁备受鼓舞，顿觉自己荒废时间的可耻，这才决心发愤读书。
以墨当糖
闭门苦读的科考之路
这一年，苏洵二十七岁。在古代，这个年纪妥妥地已是中年了。在苏洵生活的北宋年间，人们的平均寿命在50岁左右，而且流行早学早婚。此时的苏洵已经结婚成家，尚未立业，他对自己的妻子程氏说道：“我自己感觉，现在开始重新学还来得及，但是如果一心向学，就没有时间再顾及家中事务，怎么办?”程氏对丈夫的决定立马给予了支持：“我想要劝你发奋读书很久了，但是我觉得如果你是因为我的要求而读书，那就没有什么意思了。读书毕竟是你个人的事情，如果你真的有这个志向，那么家里的事情交给我好了，你好好读书就是。”程氏的话如同定心丸，苏洵自此潜心苦读。
下定决心的苏洵读书非常用功。把墨汁当成糖来蘸粽子的典故，很好地说明了苏洵读书的专注程度。有一年端午节，程氏见苏洵一大早就待在书房，怕他饿了，便给他送了几个粽子和一碟白糖。之后她进去收碟子时，竟然发现苏洵把粽子吃完了，糖碟却丝毫未动，而苏洵的嘴边一片黑一片白，又是墨汁又是糯米粒。原来是苏洵读书读得太入神，错把墨汁当成了糖。
这样专注准备科举考试的学习态度让苏洵的文学功底颇深，但令人遗憾的是，苏洵的科举之路却异常坎坷，苦读一年多之后，苏洵第二次考进士科(第一次是18岁那年参加乡试落榜)，不中。之后，他又去参加茂才异等考试，又没有考中。(《中国历史大辞典》记载苏洵“岁余举进士，又举茂才以等科，皆不中”)。
调整人生方向，大器终晚成
37岁这年，在科考之路上屡试屡败的苏洵终于接受了自己“考渣”的体质，做出了一个让所有人都吃惊的决定：不考了。原因何在?经过三次考试，苏洵得出一个结论，科举考试并非自己所长。这是其一。其二，苏洵已经三十七岁了，从二十七岁开始重新发奋读书考科举，现在已经过去了十年了。苏洵不打算为科举考试浪费自己的生命—— “此未足为我学也，”决心走自己的路。他烧掉了十年中为科考所作的数百篇文章，继续埋头苦学。只是，从此他不再是考生苏洵，他要为自己读书、为解决问题写作。苏洵的人生目标从之前的考科举进士，转移到了两个新的目标：第一是通过博览群书、研读经典，成为一个真正的学者、思想家和文学家;第二是精心培养苏轼、苏辙两个儿子。
从37岁开始，苏洵闭门读书长达七八年，那么效果究竟如何呢?欧阳修在《苏洵墓志铭》中描写了其七八年间的读书历程和效果。欧阳修说，苏洵潜心研究了儒家的六经和百家学说，考证古今太平与动乱、成功与失败的变迁，考察圣贤们遭遇的挫折和顺利之事，出仕、退隐的原因，从他们的人生经历、著作当中获得思想精华，然后一层一层积累在心中，但抑制着并不表达出来。从此文思敏捷，顷刻之间下笔千言，文章纵横驰骋，思路开阖自如，必定达到深入细微的地方才停下来。直到此时，他被科举考试所累的才华才迸发得淋漓尽致。
在对儿子的培养上，苏洵不仅是两个儿子的慈父，也是他们的不可多得的老师。父子三人常常同题作文，互相切磋。流传至今的《六国论》就是一例。苏洵说的是“弊”(六国因赂秦而亡)，苏轼说的是“士”(人才)，苏辙说的是“势”(天下大势)。二子的《六国论》基本上是就史论史，而苏洵则借古讽今，有更强的现实针对性。同时，他还带领二子游历名山名寺，以拓宽眼界，提升气度。从实践上看，苏洵的家教是非常成功的，苏轼、苏辙与他一同成为唐宋八大家中的三大家，这在中国文化史上也是一段佳话。
功夫不负有心人，在苏洵年近半百之时，机会终于来临，他得到了益州知州张方平的推荐，得以带领二子苏轼、苏辙在嘉祐元年(1056年)赴汴京拜谒当时的文坛领袖欧阳修。苏洵献上自己的文章，受到了欧阳修的赏识，认为其可与贾谊、刘向媲美(“虽贾谊、刘向不过也”)，并竭力向朝廷推荐苏洵，苏洵的文章因此受到京城士大夫争相传阅，文名大盛，一时之间汴京的学者竞相模仿苏氏所作的文章。这一年，苏洵四十八岁。次年，苏轼、苏辙参加科举考试，同登金榜，轰动京师，父子三人才名远扬。苏辙也在52岁那年经推荐任秘书省校书郎，走上了仕途，实现了自己跻身庙堂、兼济天下的梦想。
莫道岁月晚，奋起正当时。纵观苏洵的一生，虽起步晚，还经历了数次科考失败，却靠着自己的一腔抱负和不甘落后的心，终于大器晚成，迎来了璀璨的人生。
文、图/广州日报全媒体记者李巧蓉