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清朝时期，军机处属于权力中枢。军机大臣在大学士，各部尚书、侍郎，京堂中选任。汉人和满人均有机会入选军机大臣，但首席军机大臣基本上是为满人准备的，汉人几乎很难当上首席军机大臣。
当然，凡事都有例外。嘉庆、道光、咸丰、同治时期的四朝元老祁隽藻，就做过首席军机大臣。
祁隽藻，字颖叔，山西寿阳人，生于1793年。祁隽藻出身官宦之家，是户部郎中祁韵士之子，自幼就聪颖过人。他4岁就识字，6岁就入读私塾，10岁就能吟诗作文，18岁考中举人，22岁考中进士，点了翰林，从此步入仕途。
从上面的履历来看，祁隽藻的科举之路走得很顺畅，可谓“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”。其实，他的仕途走得更顺利。
1821年3月，祁隽藻奉旨入值南书房行走。此后，他升迁频繁，在短短11年间，就从一名从七品的翰林院编修，跃升到从二品的内阁学士。祁隽藻并没有止步于此，继续从吏部右侍郎、都察院左都御史、户部尚书往上升迁。1841年，他进入军机处，成为军机大臣。1850年，他被授为体仁阁大学士，官居极品。第二年，咸丰皇帝锐意改革，罢免了穆彰阿、耆英、琦善等主和派大臣，任命祁隽藻为首席军机大臣。
清朝沿用明朝制度，不设宰相。宰相的职责，由殿阁大学士和军机大臣承担。因此，殿阁大学士被称为“有宰相之名”，军机大臣被称为“有宰相之实”。祁隽藻作为首席军机大臣，干得怎么样呢？
1852，咸丰皇帝对朝廷里的主要干部进行评点，对祁隽藻的评价是：“在军机处行走有年，实力匡襄，殚精竭虑。自军兴以来，夙夜在公，勤劳倍著。”这样的评价，还是蛮高的。
对于古代的知识分子来说，人生最大的梦想就是做“帝师”——当皇帝的老师。清朝时期，皇家教育抓得非常紧，皇帝也有自己的老师。我们所熟知的晚清名臣翁同龢，就是同治皇帝和光绪皇帝的老师。祁隽藻更厉害，当过3个皇帝的老师。
道光皇帝继位之初，就把祁隽藻调到南书房，担任经筵讲官，为自己讲习经书。道光皇帝尊祁隽藻为老师，尊敬有加。
咸丰皇帝继位后，任命祁隽藻为首席军机大臣，又兼任经筵讲官。祁隽藻“重操旧业”，再次以皇帝老师的身份，为咸丰皇帝讲解治国方略和用人之道。
同治皇帝继位时，还不到6岁。慈禧太后、慈安太后为他请了几个汉人师傅，除了祁隽藻外，还有管理工部事务的翁心存、工部尚书倭仁、翰林院编修李鸿藻等人。祁隽藻藻为领班老师。
这样一来，祁隽藻一生为道光皇帝、咸丰皇帝、同治皇帝三代皇帝授课，有清一代极为罕见。
晚清时期，时局动荡，祁隽藻以四朝元老、三代帝师的身份，为稳定政局发挥了很大的作用。1853年，祁隽藻因为呕心沥血，身心交瘁，奏请皇帝后，被允许致仕（退休），回乡养病。
1861年，咸丰皇帝病逝后，同治皇帝继位，慈禧太后、慈安太后联络恭亲王奕訢发动政变，扳倒了以肃顺为代表的顾命八大臣。随后，慈禧太后一纸上谕将祁隽藻请回来：“大学士祁隽藻，忠清亮直，学问优长，著即来京，听候简用。”
那时候，祁隽藻已经68岁高龄了。他回到朝廷后，继续被委以重任。不过，他年老多病，多次请求退休。1866年10月22日，祁隽藻因病去世，享年74岁，朝廷赐予谥号“文端”。
【参考资料：《清史稿》等】