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战国七雄中，就数秦国最强盛。楚、齐、魏、赵、燕、韩六国诸侯联合起来，用“合纵”的办法结成南北联盟来抵抗秦国呢，还是联合西边的秦国，用“连横”的办法结成东西联盟来保存自己呢?在这种形势下，出现了一批纵横家。他们的代表人物一个是洛阳人苏秦，他主张合纵;另一个是魏国人张仪，他主张连横。他们俩是同学。
苏秦在洛阳时想去见周天子，只恨没有人向周天子推荐。他知道秦孝公死后，太子即位，就是秦惠文王。他跑到秦国去劝秦惠文王用连横的办法，把六国一个一个地消灭。不想他等了一年多，盘缠花光了，衣服破了，秦惠文王也没有用他。他只好回老家去研究兵法，再作打算。他非常用功，念书十分刻苦。有时候念书念累了，眼皮粘到一块儿怎么也睁不开。他气急了，骂自己没出息，拿起锥子在大腿上刺了一下，刺得血都流出来了。这一下子，精神可来了，他接着又念下去。民间还传说，苏秦有时候太累了，就扑在案头上打瞌睡。为了不让自己打瞌睡，他就拿根绳子一头吊在房梁上，一头吊住自己的头发，如果他脑袋一往案头上扑，那根绳子就把他揪住。这么脑袋一顿，头发一揪，就把他揪醒了。他这么悬梁刺股，苦苦地熬了一年多工夫，读熟了姜太公的兵法，记熟了各国的地形、政治情况和军事力量，还研究了诸侯的心理。
一年多以后，苏秦到燕国见燕文公，对他说：“燕国没受到秦国的侵略，是因为西边有赵国挡住秦国。可是赵国要来打燕国，早上发兵，下午就能到。您不跟近邻的赵国交好，反倒把土地送给挺远的秦国，这种做法很不好。要是主公用我的计策，先跟邻近的赵国订立盟约，然后再去联络中原诸侯一同抵抗秦国，燕国才能安稳。”
燕文公很赞成苏秦的办法，就给他准备了礼物和车马，请他去和赵国联络。
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苏秦到了赵国，对赵肃侯说：“如今秦国最注目的就是赵国。秦国不敢发兵来侵犯，是因为西南边有韩国和魏国挡住秦国，要是秦国去打韩国和魏国，韩国、魏国投降了，赵国可就保不住了。赵、韩、魏、燕、齐、楚的土地比秦国大五倍，军队比秦国多十倍。要是六国联合起来一同抵抗秦国，还怕打不过它吗?为什么一个个都送自己的土地去奉承秦国呢?六国不联合起来，单独地向秦国割地求和，决不是办法。要知道六国的土地有限，秦国的贪心不足。要是您约会诸侯，结为兄弟，订立盟约，不论秦国侵犯哪一国，其余五国一同去帮它。这样，秦国还敢欺负联合起来的六国吗?”
赵肃侯听了，就拜苏秦为相国，叫他去约会各国诸侯。正在这时，赵国的边界上来了报告，说秦国把魏国打败了，魏王割让十座城给秦国求和。赵肃侯担心秦国马上要来打赵国，让苏秦想个法子。
怎样才能叫秦国不打赵国呢?苏秦想利用他的同学张仪到秦国去说服秦王连横。张仪是个穷困潦倒的政客。他是魏国人，可是魏惠王不用他，他只得到楚国去碰运气。楚威王见也不肯见他，他就投在令尹昭阳门下做门客。昭阳怀疑他偷了家里藏着的和氏璧，把他打得半死，他就又回魏国。他媳妇劝他不要再想升官发财，他说：“只要我的舌头还在，就不怕没有官做!”现在，苏秦暗中派贾舍人，将他先接到赵国。
苏秦先是不见张仪，见了又十分冷淡，还羞辱他，暗中却叫先前接他来赵国的那个门客贾舍人，把张仪送到了秦国，当上了秦惠文王的客卿。张仪对秦惠文王说：“要是咱们发兵去打赵国，那么韩、魏、楚、齐、燕一同出兵帮它，咱们该对付哪个好呢?越逼得紧，人家越怕，越害怕就越需要联合起来共同抵抗。还不如去联络六国中的几个诸侯，把多数拉过来再打少数。”秦惠文王依了张仪，暂时就不向赵国进攻了。
赵肃侯知道秦国不来打赵国了，就派苏秦去约会各国诸侯。苏秦说服了各国诸侯联合起来抗秦，赵国又封苏秦为武安君。赵肃侯打发使者去约会齐、楚、魏、韩、燕五国的诸侯到赵国的洹(huán)水(今河南北境安阳河)会面，公元前333年，楚、齐、魏三个封王的诸侯和赵、燕、韩三个封侯的诸侯，一概称王，结为兄弟，告拜天地，订了盟约。六国封苏秦为“纵约长”，交给他六国的相印，让他专门管六国联合抗秦的事。