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苏武牧羊的故事，在中国可以说家喻户晓。它赞扬了苏武面对威逼利诱，不畏强权，忠贞不屈，爱国且不向挫折屈服低头的精神。
苏武是中国历史上最能坚持民族气节的代表人物之一。他受汉武帝的派遣出使匈奴，被单于扣留。单于派人对苏武威胁利诱，迫使他投降，但是苏武毫不动摇。单于把苏武迁到北海（今俄罗斯境内的贝加尔湖）去牧羊，又给他一群公羊，说要公羊生了小羊才可以回国。他被匈奴扣留十九年，受尽苦难，忠贞不屈。后来经过种种努力，苏武才得以回国。出使匈奴时，苏武不过四十几岁，回到汉朝时已是须发皆白的花甲老人了。
也许大家不知道，南宋时期又出现了一位与苏武的遭遇极其相似的人，他被金国扣留了十五年。这位出使金国的名臣叫洪皓，是饶州鄱阳人（今江西鄱阳人）。
靖康之变后，宋高宗要物色一个适当的人，作为使臣去向金国求和。洪皓为人正直，口才又好，于是就被推荐担当这一重任。但洪皓到金国后竟遭到扣留。他先在太原被拘押了一年，后来又被转到云中（今山西大同）。金军统帅完颜宗翰（粘罕）想用封官许愿来引诱洪皓归降，但遭到他的严词拒绝。
洪皓被扣留的地方是冷山(今黑龙江五常境内的大青顶子山)，严寒而贫困，一年有大半年是冰封雪飘的天气。洪皓在这里，冬天有时没柴烧，只能靠马粪作燃料来取暖。他虽然身处这样边远的小地方，却依然时刻关心着南宋。总是千方百计搜集些军事情报，设法送回南宋去。洪皓被扣留在金国整整十五年，备尝艰辛。直到1143年，金国宣布大赦，才获得释放。但当他动身后，金人又反悔了，认为是放虎归山，立即派人去追。当金国的骑兵马不停蹄地追赶到淮河边时，他已扬帆远去，追赶不上了。
洪皓回到了阔别多年的南宋。他回来后，奸臣秦桧十分紧张，做贼心虚，因为他当年曾给金人写过讨伐大宋的战前动员书。不久，秦桧找了个借口将洪皓逐出朝廷，贬到老家饶州鄱阳。这离洪皓回归还不到一个月。四年后，洪皓发表议论，贬斥秦桧等一批卖国官员，又被贬到英州(今广东英德)。1155年，洪皓去世，享年六十八岁。