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苏味道终于做了宰相，他的才华没有辜负他。这一年，他四十六岁。
苏味道九岁的时候，突然就能写诗了，叫他写文章，他也能写出像“这是一株枣树，还有一株也是枣树”这样的妙文来。被人称为神童。神童十九岁的时候，中了进士，做了咸阳县尉这样的官，相当于武装部长和政法委书记，负责军事防卫和社会治安。
后来吏部侍郎裴行俭，裴行俭兼任检校右卫大将军。他看到咸阳在苏味道的辖下，军事防卫得当，社会治安良好，很赏识，就提拔他做了管书记，掌军中表奏文书，就是秘书长。苏味道跟随裴行俭两征突厥，账下文书皆由苏味道起草，裴行俭看文书就像看小说，直叹有文采。
后来为唐高宗儿子李弘的岳父写了一篇《谢恩表》——当时李弘的岳父被授任左金吾卫将军，就是皇帝近身侍卫的最高将领。为了谢主隆恩，要写一篇《谢恩表》，李弘的岳父是个粗人，能武不能文，只好遍访名士代笔。请到苏味道，苏味道一挥而就，文采飞扬，李弘的岳父非常满意，这《谢恩表》也被朝野内外广为传颂，苏味道名声为此大噪，就跟虞世南笔下的秋蝉一样，从此“居高声自远”了。
不久，武则天夺权废了唐高宗，建立后周。有一天，朝中议事完毕后，武则天很放浪轻佻地问狄仁杰：“朕想要一个好汉，可有？”狄仁杰道：“梁山一百零八名好汉，任陛下随意挑选！”武则天眉头一蹙，道：“朕不认识宋朝的人！”狄仁杰笑道：“臣也不认识！”武则天道：“当朝有否？”狄仁杰道：“臣知道陛下要的不是壮汉，而是一个才德兼备之人吧！”武则天笑道：“正是此意！”于是狄仁杰道：“苏味道此人可以委以重任！”
于是，苏味道就做了宰相。
苏味道做了宰相以后，武则天就常常召见苏味道进宫议事，因此苏味道也知道武则天后宫的一些事情。不管做什么官做什么事情，管住自己的嘴是最重要的，所谓“祸从口出”就是这样一个道理。
有一次，苏味道跟同僚在酒桌上推杯换盏，乘兴哼了一段秦腔，然后不经意提了一下武则天的后宫秘史，在座的张锡也附和了一下。没想到，有一阵阴阳怪气的风把这件事吹到了武则天耳中。武则天龙颜大怒，把苏味道跟张锡扔到了牢里。
在牢里，苏味道开始思考：到底是谁这样陷害他，他把饭桌上的人都过滤了一遍，觉得每个人都有可疑。他心存疑虑地过了三天，突然想明白了，人心是险恶的，官场是残酷的，你风头盖过他，他就暗地里陷害你，所谓“木秀于林，风必摧之”，做人要懂得示弱，示弱才不容易得罪人。
于是，苏味道在牢里装得很怕死，狱吏吆喝一声他都直喊“饶命”，一副可怜之极的样子。而跟他一起入狱的张锡，泰然自若，面对狱吏，一副凛然之态。后来狱吏送饭，对张锡很尊重，几乎要喂他吃饭。而给苏味道送饭，竟故意倒在地上，苏味道心里很火，暗骂不止。而此时苏味道的策略是示弱，只好隐忍不发，默默从地上捧起来吃。
武则天听说了这件事，心里想：这么怕死的人，想来也是遭人陷害的，一个怕死之人，怎么会做对自己生命有威胁的事呢？
于是，武则天就赦免了苏味道，把他贬到集州做刺史。而那个坦然自若的张锡，被流放到岭南。
后来，武则天觉得逢迎的文章，还是苏味道作得好，就有点想念苏味道的文采，就召他回朝，封了天官侍郎给他做。过了几年，苏味道又官复宰相。这一次，苏味道因为懂得明哲保身的道理，一做就做了六年宰相。
苏味道宰相做到第六年，觉的他的地位牢固了，得意处，就申请回乡修祖坟，为他父母改葬，光宗耀祖。修祖坟就修祖坟吧，但是他为了把祖坟修得足够大，足够气派，就侵占了父老乡亲的田地。这种腐败的行为，被监察御史知道了，就上书弹劾苏味道，武则天没办法，又把苏味道贬到坊州当刺史了。
这时，他终于醒悟，他曾跟人发自肺腑地说：“处事不欲决断明白，若有错误必贻咎谴，但模棱以持两端可矣。”于是，苏味道又被人称为“苏模棱”，“模棱两可”的成语即出于此。
再后来，宰相张柬之等人起兵，诛杀了武则天的男妾张氏兄弟，武则天被迫退位，唐中宗李显即位。大唐朝终于复辟。
一年元宵，长安城里大放花灯，没有宵禁，灯会三天三夜不绝，所有的人都上街赏灯，人山人海。唐中宗带着一群文武大臣，也走在长安街上，唐中宗道：“众爱卿，而今朕复得我李唐江山，当此元宵盛会，不如都赋诗一首，以颂我大唐盛事！”于是数百人各做了一首诗，而最得唐中宗赏识的 ，是苏味道的一首《正月十五夜》：
火树银花合，星桥铁锁开。
暗尘随马去，明月逐人来。
游伎皆秾李，行歌尽落梅。
金吾不禁夜，玉漏莫相催。