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东汉末年，诸侯纷争，不管你高兴还是悲伤，三国鼎立的时代就此来临。
建安十三年（208年）赤壁大战以后，曹操、孙权和刘备形成了三分天下的局面。这时东汉政权实际上名存实亡，汉朝400年的基业即将倾倒。225年曹丕亲率水陆大军伐吴终因天寒水道结冰，舟不得入江而还。返回的半路上又遭东吴高寿的500名敢死队员的突袭，这就是曹丕的最后一战。这与刘备伐吴似乎同出一辙，难道孙吴就是曹魏和蜀汉的克星吗，其实不然。只是此时鼎立三方经过多年经营，根基均已巩固，吴蜀虽然弱小，但联合起来，足以与曹魏抗衡。
黄初元年（220年），曹丕以帝王的身份登上了历史的舞台，史称魏文帝。开始了他七年的执政生涯。在执政期间，曹丕继承乃父曹操统一山河的志向。
黄初二年(221)，刘备在成都称帝。鼎立三方中已经有两家正式亮出了旗号，只剩孙吴一家了。刘备当了皇帝后，起兵几十万，沿长江东下攻打孙权，要为关羽报仇。在刘备大军压境的严峻形势下，孙权派遣使者面见曹丕，向其称臣，奏章恭敬卑微，并使者禁止返国。文武百官一齐道贺，曹丕也沾沾自喜。
这时，曹丕手下的谋士刘晔说：“应乘势出大军，渡江击吴，孙吴灭亡了，则蜀国势单力孤，势难久存。这是天赐良机，不可错过”曹丕却不以为然，“别人投降称臣，我们却乘机翻脸，恐怕会阻塞天下英雄归降之心。”曹丕终于接受了孙权的降表，并派太常卿邢贞前往武昌封孙权为“吴王”，加九锡。孙权亲自前往驿站等候邢贞，他手下的文臣武将都认为这是耻辱，孙权却说：“从前刘邦也曾接项羽封号为汉王，做人做事，要有勇气面对现实，一个虚名，对我有什么损失呢？”如能屈能伸的气度，真不愧为鼎足而立的雄主。
曹丕听说进攻孙权的蜀军，用树木做栅栏，连营七百多里，便说刘备犯了兵家大忌必败。果然，不久陆逊就在夷陵大败蜀军。
曹丕要孙权把儿子送到洛阳，作为两家和好的保证。孙权虚与委蛇，一味推托。曹丕才发现上了孙权的当，不禁大怒，打算起军伐吴。谋士刘晔说：“现在讨伐时机已过去了。孙权刚刚获得胜利，上下一心，而且有江河湖川相阻，不可能仓促将他制服。”曹丕不听，遣大军南征。孙权因南方一些少数民族未被征服，再加上刚与蜀军战罢，军士需要休整。故而又上书曹丕，容他悔过自新，并说打算代儿子孙登向皇家求婚，又说“打算派孙邵、张昭护送孙登同时入洛阳”。
曹丕此时倒抓住了要害回书说：“我岂愿劳师动众到长江边去，只要孙登早晨上道，我晚上便退回大军。”
至此孙权已哄骗不下，便不再使用曹魏年号，自奉年号为“黄武”。与曹丕决裂，正式自主经营吴国。曹丕被孙权耍弄了一番，十分震怒，便驾亲征，孙权派太中大夫郑泉到蜀国访问，与蜀汉恢复往来。东吴和曹魏双方在长江边互相攻伐，谁也奈何不了谁，尽管曹魏人多势众，却常常吃亏。到黄初四年(223)三月，曹丕只得下令班师。这次南征，劳师糜饷，无功图返。
这年夏天，蜀主刘备在永安(今四川奉节)逝世，太子刘禅继位，丞相诸葛亮辅政。诸葛亮派尚书邓芝出使吴国，与孙吴交好。孙权也明白只有两国互相依靠，才能与魏鼎足而立。如果两家不和，势必被魏所乘，都不可能生存下去。于是吴蜀恢复了联盟。
曹丕闻听吴蜀复盟，感到不妙，便于黄初五年(224)再次伐吴。留下尚书仆射司马懿镇守许昌，八月曹丕登上御舟，顺着蔡河颖水进入淮河，九月抵达广陵（今江苏扬州市)，东吴将军徐盛率军备战，这时江水正涨，波涛汹涌，曹丕走到江边，长叹道：“我们虽然有强大的骑兵，却没有用处，看情形无法攻击。”正好暴风骤起，曹丕乘坐的御舟，锚链刮断，失去控制，随波飘荡，几乎翻覆，曹丕于是下令班师。
黄初六年(225)春，曹丕又令司马懿为抚军大将军，留守许昌。亲率水陆大军再次伐吴，这次伐吴也是他的最后一次征战。御史中丞鲍勋劝阻说：“屡次出征，始终不能战胜，原因在于东吴跟蜀汉唇齿相依，依使山川险阻，我们难以攻下。大军一出，物资消耗很大，不可以兴兵。”曹丕大怒，把鲍勋降为治书执法。此时蜀汉诸葛亮率军南征，七擒孟获，降服了西南少数民族。
曹丕大军于十月达广陵，江岸上魏国军队十余万，绵延数百里，旌旗招展十分壮观。然而东吴戒备森严，无机可乘，适逢天气寒冷，水道冰封，船舰不得入江。曹丕只得再次下令班师。东吴将领孙邵派部将高寿率敢死队五百人在曹军归途狭路上，突然袭曹丕御营，高寿夺得曹丕备用御车“羽盖”呼啸而退，数千艘舰船拥挤河冰中不能前进，尚书蒋济多方设法才把舰船一艘艘拖进淮河，返回基地。
黄初七年(226)正月，南征归来的魏文帝曹丕，拖着疲惫的身子，在文臣武将的簇拥下，返回许昌。这次伐吴，数千战舰，十万铁骑，遮江蔽日，何等气势。可除了对着咆哮的江水示示威外，仍没有动着东吴一根毫毛，反而在班师时遭到几百吴兵突袭，弄的手脚失措。曹丕脸色阴沉，心情沉重地思考着。将要进城了，突然城南门无故地崩塌了。曹丕不由脸色煞白，这可不是吉兆。曹丕怒喝一声，车驾转向洛阳而去。曹丕在洛阳病倒了，临终立曹叡为皇太子。弥留之际，曹丕为太子选择辅政大臣。也许是神志恍惚的缘故，也许是司马懿平素的干练忠顺，曹丕在这关键时刻忘了先王曹操的嘱咐：“司马懿鹰视狼顾，不可付以兵权，久必为国家大祸”。
曹丕选择了中军大将军曹真、镇军大将军陈群，征东大将军曹休，也选择了抚军大将军司马懿为辅政大臣。五月，曹丕在洛阳病逝，终年40岁。执掌7年的江山社稷传于魏明帝曹叡。他的最后一战就是伐吴，伐吴后不久就病逝，临终前只因未听曹操的嘱咐，将曹魏的江山社稷拱手送给了后来成长起来的司马家族。
曹丕在位期间，几次对吴用兵均无功而还，其实也是必然结果。此时鼎立三方经过多年经营，根基均已巩固，吴蜀虽然弱小，但联合起来，足以与曹魏抗衡。他想建功立业，但当时既不具备灭吴又不具备灭蜀的客观条件，曹丕本人也没有曹操那样的雄才大略，在孙权和诸葛亮这样老谋深算的对手面前，他在军事上不可能取得什么大的成就也是情有可原的。